天可汗是唐朝时期，少数民族对李世民的尊称。当时李世明出征，灭东突厥、吐谷浑、重创高句丽，成为天下共主，受人敬仰，因此被称为“天可汗”。不过除了唐太宗李世民以外，还有唐高宗、唐中宗、唐睿宗和唐玄宗也都有被称为“天可汗”，当然这跟唐朝持续保持的强盛离不开关系。李世民在少数民族心里究竟是个怎样的存在，想必大家都非常好奇，那这次就来简单介绍下李世民是如何得到这个尊号的。
隋朝末年，天下大乱，军阀混起，城头变幻大王旗，乱纷纷你方唱罢我登场。隋炀帝带着关陇骁骑跑到扬州，过着莺歌燕舞的最后人生，大好头颅等待着“谁斩”，整个北方中国，成了突厥人的天下。
《新唐书/突厥传》：隋大业之乱，始毕可汗咄吉嗣立，华人多往依之，契丹、室韦、吐谷浑、高昌皆役属，窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等倔起虎视，悉臣尊之。控弦且百万，戎狄炽强，古未有也。
刘武周被突厥人立为“定杨可汗”，国号周，建元“天兴”，突厥遗以狼头纛。梁师都被突厥人立为“大度毗伽可汗”，国号梁，建元“永隆”，突厥遗以狼头纛。李子和被突厥人立为“平杨天子”，自号永乐王，建元“丑平”。
杨就是杨隋，定杨、平杨的意思，就是突厥人把杨隋王朝看作敌国，在中国境内扶植代理人，要把杨隋干掉。李子和不敢受“平杨”封号，志向没有那么大，死命推却，自己也没有称帝，而是称了王。刘武周称帝了，所以坦然受之。
“狼头纛”是突厥政权的象征，相当于隋朝官员的印章。只要接受了突厥的封号，向突厥俯首称臣，就得接受突厥的狼头纛。狼是突厥人的图腾，因此突厥人的旗纛上就画着一个金狼头，突厥语为“附离”。
群雄并起之际，一向雄才大略的太原留守李渊也是蠢蠢欲动。隋炀帝让李渊留守太原，就是为了防备突厥入侵。现在李渊想要起兵反隋，就得跟突厥搞好关系，否则寸步难行。于是在李世民的运作下，李渊派晋阳令刘文静前往突厥称臣，也受了突厥的封号和狼头纛。
兹事体大，李渊临行叮嘱刘文静，我这次起兵是为了勤王保隋，不是反隋自立。如果突厥派兵相助，几百之内可以，多了用不着。之所以称臣突厥，主要是为了跟刘武周搞好关系，不要让他操了后路。刘武周也跟突厥称臣，名义上跟李渊都是突厥的小弟，如果刘武周想趁机偷袭太原，突厥人肯定不会允许他这么干。
刘文静到了突厥，始毕可汗问，唐公起事，意欲何为?刘文静说，想跟您借点兵一起攻打长安城。功成之后，人民土地归我们，财宝金帛归你们。始毕大喜，给了五百骑随刘文静回到太原，李渊把这五百骑交给了李世民统领。
李渊起兵，旗帜半红半白。隋朝旗帜是红色的，突厥旗帜是白色的。李渊既要表示自己是勤王之师，是保隋忠臣，又要向突厥表示自己称臣的态度，于是想了这么个折中方案，不像刘武周做的那么彻底。
当时起兵的群雄分两类。一类是反隋的，比如李密，刘武周，窦建德，梁师都等人，李密更是写了讨伐隋炀帝的檄文，“罄南山之竹，书罪无穷;决东海之波，流恶难尽。”一类是保隋的，比如王世充和李渊。其实保隋和反隋干的都是一件事，但是名义上得讲得通，否则难以服人。李密是反隋的惯犯，以前跟着杨玄感就反过一次，现在反隋，名正言顺。但是王世充和李渊却世受皇恩，杨广待他们不薄，现在一下反了，道义上也说不通。因此他们只能先立杨隋后人为帝，以周公伊尹霍光曹操自居，之后再行废立之事。
李渊进了长安，突厥骄横放纵。使者每次来，李渊都请他跟自己一起坐在御榻上。始毕可汗病死，李渊在长乐门亲自发哀，还派群臣一起到突厥使馆吊孝，送了三万匹绸缎表示哀意。
始毕死后，继位的处罗可汗和颉利可汗跟李唐分歧日重。他们先后娶了隋朝宗室杨谐的女儿义成公主为妻，义成公主对李渊篡夺杨隋政权恨之入骨，多次给两位可汗吹枕头风，两位可汗于是多次派兵入侵中原，还怂恿刘武周王世充等一起攻击李唐。李渊为了经略中原，对突厥处处忍让，花了财宝无数，但是不能满足突厥的无涯贪欲。
李世民先后平了薛举刘武周王世充窦建德刘黑闼，李孝恭平了萧梁，大唐王朝中原江南大定，跟突厥就成了两雄相争之势。颉利可汗和突利可汗于是撕破之前订立的盟约，大举入寇，李渊派秦王李世民和齐王李元吉前去迎战，双方在幽州摆开战场。
颉利可汗派出数百骑致师，李世民亲自带着一百骑掠阵。李世民跟颉利可汗说，我们与你们早就订立了友好合作的盟约，你们为什么要背负，入侵我国腹地?我就是李世民，只带了一百骑，专门出来跟颉利可汗单挑的。如果颉利可汗是条汉子，想打的话，咱们就在这儿把事了了，省的连累这么多人跟着一起死。颉利可汗笑笑不说话。
李世民又跟突利可汗说，当年我们跟你们缔结盟约，咱俩还结拜为兄弟，你为啥不念往日香火之情，翻了友谊的小船?你要想打，放马过来。突利可汗也是笑笑不说话。但是颉利可汗和突利可汗因此互生猜忌，罢兵而去。
李世民发动玄武门之变后，大唐一片混乱，人人自危，颉利可汗再次率领十万余骑入寇。李世民对使者说，我与突厥，亲如一家。现在你们擅自背盟，我着实问心无愧。我们初入长安，给了你们好多金银玉帛，你们为啥还要侵略我们的州县?你们虽然是突厥人，但是也应该有良心，为何忘了我们的大恩，来我门前耀武扬威?颉利可汗于是请和，双方杀了白马盟誓。
李世民跟萧瑀说，我现在其实能跟突厥人打一仗，也能胜，但是不到时候。因为赢了却消灭不了他们，他们就会团结起来，以后再胜就难了。我现在刚刚即位，不想大动干戈，再给他们一些金银玉帛，他们就会骄傲放纵，以后我们可以一战成擒。这就叫将欲取之，必先予之。
李世民作为一个不世出的军事家，用老人家话说，自古用兵无出秦王之右者，他一眼看出了突厥人的漏洞所在，那就是不团结。李硕在《南北战争三百年》中写道：“北方草原的权力趋于分散，领袖对部属的权威和控制力远不及汉地，当游牧民族部属对领袖失去信赖，很容易带着畜群远走他乡。”这是游牧民族天生具有的“移动性”导致的。游牧部落之所以跟着可汗打仗，无非就是想掠夺财物。“利则进，不利则退。”“见敌则逐利，如鸟之集;其困败，则瓦解云散。”
事实很快证明李世民目光如炬。颉利可汗带领部众回去后，薛延陀、回纥、拔也古等部皆相率背叛，颉利可汗派突利可汗征讨，大败而还，突利可汗仅以身免。颉利可汗大怒，关了突利可汗十几天，突利可汗因此心怀怨望，也想着背叛他。这一年草原上又下了大雪，平地好几尺厚，羊马都冻死了。有人跟李世民说，趁他病，要他命。李世民说不行，我刚跟人家订立了盟约，怎么能随便反悔呢。即使突厥所有的部落都背叛了颉利可汗，牛马全部冻死了，我也不能背信弃义打人家。
贞观三年年底，几乎所有的部落都背叛了颉利可汗，牛马也都冻死的差不多了，李世民于是以颉利可汗背信弃盟为借口，派李靖带领张公谨、李勣、丘行恭、柴绍、卫孝节、薛万彻等人大举征讨。为啥选在冬天?因为冬天草原上处于苦寒时节，牧民们只能守在一处水草之地过冬，等待来年迁徙，正是最脆弱的时候。纵观历史上所有的中原王朝和草原王朝的战争，草原王朝都是夏天入关劫掠，中原王朝都是冬天出关征讨。
贞观四年正月，颉利可汗被李靖打的毫无还手之力，派人入朝和谈，李世民派唐俭前去安抚。李靖趁机大举进攻，有人跟李靖说，皇帝已经派唐俭跟颉利可汗谈判去了，你现在进攻，岂不是违背了圣上的旨意，再说唐俭死定了。李靖说，我的任务就是把颉利可汗灭了，没接到和谈的命令。如果真能灭了颉利，死个唐俭何足惜，就当他为国捐躯了。这跟当年韩信趁着郦食其跟赵王谈判趁机灭了赵国如出一辙。所以韩信和李靖都是不世出的战神。
颉利被擒获，押解长安。李世民说，我是个不念旧恶的人，你虽然伤害了我，但是我一笑而过。四月，御顺天门，军吏执颉利以献捷。自是西北诸蕃咸请上尊号为"天可汗"，李世民降玺书册命其君长，则兼称之。天是游牧部落的信仰，天可汗就是天赐的可汗，相当于中原王朝的天子。西北各游牧部落都接受了朝廷册封，在本部落中被称为可汗，在唐王朝则是一方诸侯。
纵观李世民灭掉颉利可汗的脉络可知，李世民致胜法宝有三。
第一，示弱骄敌，积蓄力量。从大业十三年太原起兵到贞观三年一举擒敌，整整十二年，李世民一直在积蓄力量，没有跟突厥正面交锋。突厥人来了，金银玉帛供上。没有绝对把握，绝不轻易出手。
第二，瓦解敌人，为我所助。李世民早在太原起兵时就跟突利可汗结为异性兄弟，喝了血酒拜了把子，所以每次颉利可汗前来征讨，李世民都能从容应对。武德七年颉利可汗大举入侵，李渊和李建成都想着要迁都了，李世民百般劝阻，李建成说，李世民和突厥人内外勾结，想篡位。李渊听了深以为然。可见当时李世民和突利可汗关系有多铁。正因为有突利可汗为内应，李世民才能知己知彼。当然了，李世民也是突利可汗在唐王朝中的内应，作为跟颉利可汗叫板的砝码。这就叫，兄弟就是用来相互利用的。
第三，把握时机，毕全功于一役。颉利可汗众叛亲离，六畜死伤殆尽，只剩一口气苟延残喘，李世民趁他病要他命，派出战神李靖成就大功。这正是李世民的过人之处，用对了人。如果不是李靖带队，而是别人，听说李世民跟颉利谈和，很可能就带兵回朝了。这叫不求有功，但求无过。如果此战抓不到颉利，那么李世民就会成为背信弃义之人，被西北诸番不信任。颉利可汗很可能会东山再起。如果到了那个地步，李靖罪责难逃。因此李靖也是把身家性命压上打这一仗的。
终上所述，李世民成为天可汗，天时地利人和三要素，缺一不成。