历史上朱元璋在明朝建立之后，杀了不少曾经有功的功臣，但是如果说他是因为担心这些人会功高盖主，日后起兵造反，那也说得过去，毕竟历史上没有几个是对此毫不担心的皇帝的，那朱元璋杀掉那些手中握有大权，有能力的臣子也的确是有理由的，但是为什么杀李善长的时候，他已经年过七旬，并且手中没有任何权力，朱元璋还是不肯放过他呢?
洪武二十三年(1390年)，李善长已经七十七岁，因为年老约束不了部下。曾想建造府宅，从信国公汤和那里借卫士三百人，汤和悄悄告诉他所听到的事。四月，京城有百姓受株连而被发配到边疆，李善长屡次请求赦免其亲戚丁斌等。太祖大怒，将丁斌治罪。丁斌以前在胡惟庸家做的事，他供出李存义等过去与胡惟庸互相交往的情况。于是太祖下令将李存义父子逮捕审讯，他们的供词牵连到李善长，供词上说：“胡惟庸企图谋反，派李存义暗地里劝说李善长。李善长惊叱道‘：你这么说到底为了什么?你们一定要慎重，否则九族都要被灭。’不久，又派李善长的老友杨文裕去劝他说：‘事成之后，当以淮西之地封你为王。’李善长惊骇不已，仍不同意，却又颇为心动。胡惟庸于是亲自去劝说李善长，仍然不同意。过了一段时间后，胡惟庸又派李存义去劝说，李善长叹道：‘我已经老了。我死之后，你们好自为之。’”有人又告发李善长说：“将军蓝玉率军出塞，到捕鱼儿海时，俘获胡惟庸私通沙漠使者封绩，李善长却匿而不报。”于是，御史竞相上奏弹劾李善长。而李善长的奴仆卢仲谦等，也告发李善长与胡惟庸之间互相贿赠，经常偷偷私语。这些证言显示，李善长虽是皇亲国戚，知道有叛逆阴谋却不揭发检举，而是徘徊观望，心怀两端，大逆不道。当时正好有人说将要发生星变，会有灾祸发生，占卜的结果是灾祸应当降临在大臣身上。于是，太祖便连同其妻女弟侄等全家七十余人一并处死。
吉安侯陆仲亨、延安侯唐胜宗、平凉侯费聚、南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、宜春侯黄彬、河南侯陆聚等人，都同时受胡惟庸牵连而死。不久，被牵连的还有已故的营阳侯杨璟、济宁侯顾时等若干人。太祖亲自下诏罗列他们的罪状，加在狱辞里面，纂成《昭示奸党三录》，布告天下。李善长之子李祺与公主被迁徙至江浦，过了一段时间后死去。李祺之子李芳、李茂，因公主之恩未被牵累判罪。李芳任留守中卫指挥，李茂任旗手卫镇抚，但被取消世袭韩国公的权利。
李善长死后第二年，虞部郎中王国用上奏：“李善长与陛下同心，出生入死打天下，勋臣位列第一，生前封公，死后封王，儿娶公主，亲戚拜官，他作为人臣，名份已经到了极点。即使他想自图不轨，尚且未曾可知，而今说他想帮助胡惟庸谋反，则是极为荒谬，大错特错了。人们疼爱自己的亲生儿子，一定胜于兄弟之子，已经安享万全之富贵的人，一定不会去想侥幸获得万一之富贵，这是人之常情。李善长与胡惟庸，仍然只是儿女亲戚，而对于陛下则像对子女一样的亲近。假使李善长帮助胡惟庸谋反成功，也不过是位列勋臣第一而已，太师、国公、封王而已，娶公主、纳王妃而已，难道还会胜于今日吗?而且李善长难道不明白天下是不能侥幸取得的吗?元朝末年，欲取天下者无限，却都莫不为此粉身碎骨，覆宗绝祀，能保全自己脑袋的有几个人呢?李善长自己也亲眼所见，为什么还要在衰倦之年去重蹈覆辙呢?凡是去这么做的必然有深仇大恨促使着他，在大势已去的情况下，父子之间可能会相互扶持以求逃脱灾祸。而现在李善长之子李祺与陛下有骨肉之亲，没有丝毫芥蒂，他何苦突然这么去做呢?如果说天象告变，大臣受灾，杀了他以应天象，则陛下更加不能这样做。臣惟恐天下百姓听说之后，会说像李善长这样的有功之臣尚且得到了如此下场，国家也会因此而分崩瓦解啊。现在李善长已死，再说无益，但愿陛下将此作为将来的教训。”太祖收到上奏，竟然没有加罪王国用。
崇祯十七年(1644年)，南明弘光帝追补开国名臣赠谥，李善长获追谥“襄愍”。
说朱元璋蓄意置李善卡于死地，这话一点也没有冤枉朱元璋。我们来看看，朱元璋究竟有多么的蓄意。
其一、李善长已经退休了，完全没有掌握权力了。
朱元璋为什么要杀功臣?因为这些功臣们或者掌控着朝廷的话语权，或者掌控着兵权。这些人的权力太大，朱元璋害怕他们会对他构成威胁。尤其是害怕他去世后，这些功臣们对他的孙子朱允炆产生威胁。
所以朱元璋才会防患于未然，提早杀掉他们。
但是李善长不同啊，当时他已经退休好多年了，根本就没有掌握什么权力，朱元璋干嘛还要杀他呢?
其二、李善长已经是一个70多岁的人了，没几天好活的了。
李善长当时已经是一个古稀老人了，就算朱元璋不杀他，老天也会很快就把李善长的命收回去的。且不说李善长没掌握权力，不会对朱元璋构成威胁。就算李善长有威胁，如果他很快就死掉了，而且肯定还会死在朱元璋的前面，朱元璋用得着多此一举杀他吗?
其三，李善长并没有任何造反的举动。
李善长与胡惟庸、蓝玉等人是不同的。胡惟庸、蓝玉等人，事实上也没有造反的举动。但是他们是发过一些牢骚的，而且他们还喜欢自己做主，树立个人威信。总之，他们的存在，对朱元璋确实是一个威胁。朱元璋防患于未然的做法，就像美国用无人机轰炸伊朗将军一样。美国人称这是“主动防御”。大约朱元璋也是一种主动防御的目的吧。
但是李善长是不一样的。李善长不可能造反，他既没有发过什么牢骚，也没有掌控着权力，对朱元璋及朱允炆都不可能构成威胁。
其四，朱元璋是采用追加处罚的方式，杀死李善长的。
本来胡惟庸事件早就过去了。胡惟庸已经被朱元璋处死了，他的那些党羽，也被清理得差不多了。也就是说，这个案子已经结了，事情已经过去了。
但朱元璋偏偏旧事重提，把下了结论的事情再提起来说，让相关部门还要再核查。其目的十分明显，就是要处死李善长。既然李善长其实是人畜无害的，为什么朱元璋还一定杀他呢?
要讲清楚这个道理，我们来看看朱元璋杀李善长用的是什么理由?
理由有两点：一是当年蓝玉在北伐的时候，抓到了一个奸细。这个奸细是胡惟庸派去和北元联络的。胡惟庸是想和北元联合起来，等他造反的时候，北元能够在外面配合一下。蓝玉抓到这个奸细后，交给了李善长。可是李善长并没有向朱元璋报告，就把这个奸细处死了。
二是当年胡惟庸曾经撺掇李善长和他一起造反。李善长虽然并没有答应，但是拒绝的理由，并不是造反不对，而是说自己老了，不中用了。而且，和上次一样，他并没有报告朱元璋。
实际上，就算是这样，朱元璋也没有必要杀李善长的。因为李善长毕竟是宰相，他其实是有权处理这件事的。
在李善长看来，所谓“奸细”，其实是不靠谱的。因为胡惟庸就算要造反，也没有必要去和北元联合。他又不是地方诸侯。如果是地方诸侯，想发动战争，让北元配合一下，也是说得过去的。但他作为朝廷的宰相，如果想造反，只可能发动宫廷政变。而发动宫廷政变，是不需要与北元联合的。因此，这件事显然不靠谱。不靠谱的事情，就去向朱元璋汇报，肯定是不对的。
至于胡惟庸撺掇李善长造反的事，不管怎样，李善长没有答应。没有答应，还治他的罪，就有点说不过去了。要说没向朱元璋报告，也确实是李善长左右为难。他只能劝胡惟庸别干，他要是去向朱元璋报告，不就是出卖朋友吗?李善长不愿意做那样的小人啊。
但就算这样，朱元璋还是千方百计杀掉李善长，为什么呢?
显然，朱元璋一定要杀李善长的目的，就是想向天下人表明这样一种观点：任何人，都必须对皇帝绝对忠诚，不能有半点二心。什么叫绝对忠诚呢?就是有任何关于皇帝的事情，都必须及时无保留地向皇帝汇报。如果不向皇帝汇报，就是对皇帝不忠诚，也都是要被杀掉的。
这就是朱元璋想要的绝对权威。