明朝初期，倭寇横行，经常骚扰沿海地区，所以朱元璋为了防止这些日本武士、商人、浪人进行走私和骚扰，颁布了禁海的政策。实际上早期的海禁，只是禁止商业，不让出海经商，也不让外国商人来到国内。而海禁在整个明朝时期，经历了从严到废的过程，这些改变不仅是对明朝的发展造成了重大的影响，就连此后的清朝也受到了一定的浸染，最终造成了不可逆的结果。
在古代，皇帝的官方命令被称为“圣旨”，而皇帝的一言一行，以及思想认知都会通过他们所颁的圣旨体现出来，比如号称最浪漫的圣旨是汉宣帝“不弃贫贱、故剑情深”、暗示自己绝对不会抛弃发妻的圣旨，号称最通俗的圣旨，则是朱元璋用来对付沿海倭寇们的一道圣旨。
这道圣旨上面的内容十分搞笑：“......告诉百姓每(们)，准备好刀子，这帮家伙来了，杀了再说。”当时，登州(地处山东半岛)沿海倭寇肆虐，朱元璋了解情况后下的这道白话圣旨主要是为了方便百姓们理解皇帝的意思，另外，明初的圣旨也确实受到元朝的通俗化影响。
不过，朱元璋曾经下过另一道跟倭寇有关的圣旨，从历史走向来看，这道圣旨的内容就显得有些“笨”，它上面短短的6个字直接影响了明清时期中国的前进状态，足以证明海禁并不是清朝的首创，早在明朝时期就有了雏形。
事实上，朱元璋下定决心实施海禁，跟元朝的一段历史也有关系。由于邻国日本不肯效法高丽奉元朝为宗主国，“倔强不臣”，忽必烈在公元1274年派遣军队远征日本，不料由于台风的袭击，元军在海上死伤无数，这一计划破灭，日本也因此兴起了拜“神风”的活动。
所以，朱元璋实行海禁的重要原因，就是防止倭寇作乱。谢肇淛《五杂俎》记载：“元之盛时......罔不宾服，惟有日本，倔强不臣。阿拉罕以师十万从征，得还者仅三人。”再加上朱元璋争夺天下时，敌对势力张士诚等接受过外国商团的支持，让他开始排斥这样的海外贸易。
朱元璋实行海禁前，派出使者赵秩去见日本天皇，没想到赵秩反而遭到戏弄，最后被杀，以上种种让朱元璋下定决心以后“经略沿海，设备防倭”，然后有了那道“片板不许下海”的著名圣旨，为的是禁止民间百姓私自出海贸易，杜绝海民与倭寇勾结的行为。
客观来说，朱元璋的这道圣旨有他考虑精密的地方，但从长远的角度看，利处并没有多过弊端，再加上清军入关后，对明朝时期的海禁采取“依样画葫芦”的照搬策略，比如顺治皇帝就在1655年下令“无许片帆入海”，防范反清势力，进一步强化了中国的与世隔绝。
而第一次鸦片战争之后，清廷虽然战败，却依然坚持“闭关锁国”，这4个字直接导致中国在近代落后于世界百年，对大众的思想产生了不少消极影响，比如乾隆皇帝的“天朝物产丰盛，无所不有，原不借外夷货物以通有无”观点就遮挡了无数士大夫的眼目。
所以说，“片板不许下海”这样的圣旨，虽然方便了明清两朝皇帝管控沿海，节约了时间和人力成本，却直接导致中国的科学技术在近代落后于西方，实在称不上什么英明的圣旨，反倒成了教科书上的反面案例。