华元是春秋时期宋国公族大臣，当时郑国要出兵攻打宋国，华元作为将领率军迎战。结果宋军战败，华元还成了郑国的俘虏。不过华元被俘，是被自己的车夫出卖，这究竟是怎么一回事呢?根据《左传》上的记载，华元因为没有给车夫吃羊肉羹，所以被怀恨在心，等两军交战时，车夫故意把华元送入敌军阵营，导致宋军溃败不说，自己还被活捉。不过这个故事的真实性有待商榷，大家可以自信判断。
华元是春秋时期宋国重要的人物，他一生经历了宋昭公、宋文公、宋共公和宋平公四位宋国国君，成为当时宋国的重臣，因此得以掌握宋国的政事，华元不仅是将军，而且还是政治能手，又身兼宋国的外交之事。
华元生活的时期，宋国发生了很多大事情，华元都亲历其中，而且华元也是宋国较为长寿的权臣，经历了昭公、文公、共公、平公四代宋国君主，可以说是四朝元老。当时晋楚称霸进入中后期，虽然没有大规模战争，但是由于宋国多年亲附晋国，无形之中便与楚国成为敌国，多年之间都遭受楚国的侵伐。华元作为朝中的重要权臣，多年都担负着稳定宋国内政外交的大业。后来在周定王元年(前606年)郑奉楚命攻宋之时，宋国被打败，同时华元也被活捉。华元为什么会被活捉呢?
因为在当时楚国想要攻打宋国，所以楚国就让郑国去攻打宋国，宋国于是命华元和乐吕前去抵抗郑国的进攻。
而在宋国和郑国准备开战的时候，华元为了鼓舞士气、犒赏士兵，所以就杀羊煮汤给宋国士兵吃，希望他们在作战的时候奋勇向前、勇敢杀敌。“将战，华元杀羊食士，其御羊斟不与。及战，曰：‘畴昔之羊，子为政，今日之事，我为政。’与人郑师，故败。”他们冲进郑军之中，因此华元被郑军活捉，“得囚华元。”
华元被俘虏后，因为华元在宋国的地位很高和他在宋国起到的作用很大，所以宋国国君愿意以一百战车和四百匹好马来赎回华元。“宋人以兵车百乘、文马百驷以赎华元于郑。半入，华元逃归，立于门外，告而入。”
归国之后的华元依然受到重用，周定王十一年(前596年)楚庄王围攻宋国。第二年，宋文公派乐婴齐到晋国求救。“宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之。伯宗曰：‘不可。古人有言曰：虽鞭之长，不及马腹。天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎?谚曰：高下在心。川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，天之道也，君其待之。’乃止。使解扬如宋，使无降楚”。但是，宋国已经是穷途末路，拿什么来抵抗楚国呢?
此时的华元出马，成为外交官，《史记》载：“华元乃夜私见楚将子反。子反告庄王。王问：‘城中何如?’曰：‘析骨而炊，易子而食。’庄王曰：‘诚哉言!我军亦有二日粮。’以信故，遂罢兵去。”这个似乎并不可信。考虑到华元后期与楚国的交际，此次作为外交使节，华元显然以宋国臣服楚国，以交换楚国的退军。但不管怎么样，华元自此成为宋国与楚国交往的媒介，即掌管军事，又有外交谋略，自然成为宋国朝堂中的权臣。到宋共公时代，华元更是稳固了家族权力。
但是华元对于公族内部的矛盾，是无法缓和的。因为这些矛盾的根源，都是源自权力。宋共公死后不久，公族子弟就发生叛乱，华元为躲避内乱，也是逃奔晋国，多半希望从晋国引来援兵，以拨乱反正。
此处即可知道，华元与晋国的关系也不错。那么，当时称霸战争最为激烈的晋楚，都能与华元建立关系，也就是说华元的根本目的，还是为宋国长远计，他也并非是什么亲晋派和亲楚派，可能正是宋国朝堂中的忠臣。
华元在宋国历代权臣史中，虽然不是什么善战之人，也没有在宋国发动过什么惊天动地的变革，但在稳固宋国内政外交上，可说是鞠躬尽瘁的。在宋文公死后，国内内乱横生，流亡的公族子弟常常发动国外势力反攻宋国，这种种矛盾对执政大臣华元而言，都是非常考验的。在基本稳定宋文公后的政局后，华元为宋共公到鲁国说亲，成功与鲁国建立姻亲关系，而在成婚大典上，齐、卫、晋等国都曾送来贺礼，可见当时的政治格局，中原诸侯大多期望和平，这也促成了华元后来倡导和主持的弭兵之会，主要就是谋求晋楚结盟，终结近百年的乱战，史书说“如楚，遂如晋，合晋、楚之成。”