朱棣决定起兵南下，和南军决一死战。不过就当时朱棣和建文帝手上的兵力来说，朱棣处在绝对的下风，燕军人数只有南军三分之一不到，所以开战前根本没多少人觉得朱棣会赢。但结果却是建文帝一方惨败，经历几次大的消灭战后，南军伤亡过半，已是溃不成军，那朱棣究竟如何击战胜建文帝，直下南京的呢?朱棣在用兵方面远高于建文帝，南军虽然数量多，但到了后期建文帝却是无将可用的处境，导致了最终的败局。
最近上映了多部明代历史剧，其中《大明风华》、《锦衣之下》更是刷爆了朋友圈。明朝从来都是一个充满话题的时代，有太多充满传奇色彩的事件和人物值得我们细细品味。说到大明，就不得不提到明成祖朱棣，他的一生波澜壮阔，编撰《永乐大典》、派遣郑和下西洋、改革吏治、迁都北京等等都是他的历史功绩。但这一切都离不开最开始的一场战争——靖难之役的成功。
这一切还要从明洪武三十一年(1398年)闰五月明太祖驾崩说起，皇孙朱允炆继承帝位即建文帝。这位二十一岁的年轻皇帝将直面与诸位皇叔之间的权力博弈，这种对立几乎是很难避免的。朱元璋最初封藩用来作为拱卫皇室的手段，边塞的王爷就有九位，其中太祖的四儿子朱棣镇守在北平，拥兵十万;十七子朱权被封在大宁(今内蒙古赤峰)，带甲八万，革车六千。
我们通过建文帝的视角来看一下当时的处境，他也难免被这些手握重兵的叔叔们吓得夜不能寐。所以为了自保必须要削藩，这是一项浩大且极其危险的工程。在汉朝就有这样的例子，汉景帝刘启曾经采纳晁错的建议进行削藩，这就导致了以吴王刘濞为首的七个藩王以“清君侧”为由反叛，史称七国之乱，虽然最后反叛被平息，但是也将汉景帝吓得够呛。所以说削藩是一个极其危险的事，需要循序渐进且富有谋略。
但是话说回来，朱棣是个极其富有野心的人，也许他就是在等一个合适的借口来闯进南京，把他的侄子从皇帝宝座上拽下来，自己坐上去。建文帝的削藩给了他这样一个借口。
开始的局势明显建文帝更有优势，燕军打了三年多，仅仅控制了北平周边的保定、永平，“所克城邑，兵去旋复为朝廷守”，连今天天津地区的三卫都长期在朱允炆的中央军队手中。朱允炆毕竟是传承有序的大明皇帝，他手中掌握了全国的资源，面对燕军猛烈的攻势，打持久战是一个明智的选择，通过打消耗来拖垮朱棣。同时朱允炆还在北平附近布置了吴杰、平安、盛庸的三支大军，只要燕军敢出来，他们就能乘虚而入直接进攻朱棣的老巢北平，直接击溃燕军。所以就建文三年(1401)年的局势来说，任何人都不会怀疑战争的结果，朱棣的反叛必将被镇压下去，天下还是朱允炆的。毕竟这场战争已经打了三年，燕国不过三郡，以三郡而击全国，燕国再也拖不起了。
但是在半年后，战争的结果却出人意料。
朱元璋是靠打仗得的天下，能征善战的大将自然数不胜数，为什么传到朱允炆这怎么就无将可用了呢?原因之一就是朱元璋得了天下后害怕自己的部将谋反，于是找理由杀了很多大将，包括战功卓著的蓝玉大将军。其实历史总是相同的，宋太祖赵匡胤黄袍加身做了皇帝之后也是“杯酒释兵权”，让文官管军事，造成宋朝重文轻武，才有了靖康之耻。
建文帝知道应该用经验丰富的老将，因此前期派了耿炳文。但耿炳文在朱元璋时期就比较平庸，自然不是朱棣的对手。
建文帝环顾四周，选中了朱元璋时期的将军耿炳文，但是耿炳文的军事才能较为一般，遇到战事胶着时，就会退兵，自然不是朱棣的对手。后来又把大将换成了李景隆，李景隆是李文忠的儿子，李文忠是大将之材，但是李景隆却更像个纨绔子弟。
朱棣曾给李景隆总结了五条必败之理：
1、为将政令不修，纪律不整，上下异心，死生离志(为大将不修政令，军队没有纪律，上下缺乏统一思想);
2、今北地早寒，南卒裘褐不足，披冒霜雪，手足皲瘃，甚者堕指，又士无赢粮，马无宿槁(南兵来北方打仗，水土不服，后勤保证不足);
3、不量险易，深入趋利(孤军深入);
4、贪而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，三军易挠(点名批评大将李景隆个人素质太差);
5、部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人(部队的素质也不行)
由此可见，朱棣对于朱允炆任用李景隆是非常不屑的。
《大明风华》中一段朱棣表扬朱高炽在靖难之役中镇守北平有功的戏码，说的就是曾经有一段时间，朱棣带着几乎全部主力部队在外，北平城内只有朱高炽带着老弱病残驻守，李景隆却没抓住机会，南军甚至有描述看到城墙上有女人向他们丢石子，可想而知，当时的北平城内匮乏到什么程度。当时的南军都督瞿能眼见就要攻下彰义门，却被李景隆叫停。种种匪夷所思的统兵方略让人甚至认为李景隆是朱棣的卧底。
1、白沟河大战
南军主将李景隆会合平安、郭英等将，集六十万大军对阵北军朱棣。两军刚一接触，大将平安就率先冲锋，打了朱棣军一个措手不及，阵势瞬间瓦解，北军被打的四散奔逃。第二天两军复战，平安、瞿能率大军冲击北军后翼，朱棣军后翼崩溃，北军大将丘福冲击李景隆中军失败，朱棣亲率大军攻击南军左翼，等他抵达敌军左翼时，却发现自己后面杀声四起，被困的成祖奋起反抗，弓箭射尽、宝剑砍断、马换了三匹，身上的战袍都被鲜血染红，眼看就要玩完的时候。突然间，天地变色，妖风四起，这大风起的诡异，吹的也诡异，竟然吹折了李景隆的帅旗，六十万南军直接给吹蒙了，风之子朱棣抓住机会，纵火发动总攻击，将南军击溃，平安败走西逃，李景隆溃败南窜，是役斩南军数万人头，溺死白沟河者十余万。
2、夹河大战
双方在夹河岸边，排兵布阵，南军西南向布阵，北军东北向布阵，双方都没有想到，就在布阵方位完毕的那一瞬间，这场战役的胜败已经决定，双方在沙场上鏖战良久，互有死伤，难解难分之际，突然间妖风又起，这风吹得又是诡异，飞沙走石，而且专门向南军吹，吹的盛庸二十万大军眼不能睁，朱棣又一次乘风发动总攻，盛庸军四散溃逃。
3、滹沱河大战
朱棣以少量兵力攻打吴杰军三面，进行牵制，亲率主力进攻东北隅，突入其阵，遭到吴杰等部的拚命反击，死伤甚众。就在此时，妖风又双叒叕起，大风拔树而起，吹得还是南军，北军乘机进击，吴杰溃败。朱棣督师四面围攻，斩首6万余级。追至真定城下，再擒其骁将邓戬、陈鹏等人。
三场大风吹去了南军近四十万大军，使整个靖难之役的局面为之反转，朱棣燕军由弱转强。
在齐眉山，燕军前锋被徐辉祖击败，再加上暑热，燕军陷入窘境，众将要求北返。朱棣说“欲渡河者左，不欲者右”。大部分人站于左侧。朱棣明白，此时返回北方，根本不可能安全撤回北平——之前强行军绕过的那些北方雄镇，此时成了撤军道路上最大的绊脚石。多亏了当初在东昌拼死救援朱棣的朱能这时强力支持，表示“汉高祖十战九不胜，卒有天下”，燕军听罢居然也就稳定了军心。
在这关键时刻，朱棣取得了一个战术性胜利——截取了南军平安部的粮道，这直接改变了战争的最终结局。南军居然在距离首都如此之近的地方陷入了缺粮窘境。燕军以直线向南军全速前进。十八天后，扬州失陷，金陵震动。在燕军进兵距离南京三十里的龙潭时，建文帝已经彻底坐不住了，朝中大臣劝他逃去浙江，或沿着长江溯游而上到达武昌，以图兴复。结果方孝孺前来说：“城中尚有禁兵二十万，唯有力守以待援兵。即事不济，国君死社稷，正也!”
随后，25岁的皇帝朱允炆在冲天大火中不知所踪。