明神宗继位时只有10岁，没办法亲自处理朝政，前十年基本都是靠首辅张居正执掌政务。期间，张居正实行了大名鼎鼎的“张居正改革”，虽然改革进行的不算彻底，但也给民间带来了很大的改观，这段时期明朝发展放在全球来说都是主导地位。不过张居正晚年却和明神宗关系破裂，最后将他满门抄斩，下场惨烈。张居正怎么说也是一大功臣，明神宗为何要下如此狠手呢?
朱明一朝，虽说有天子守国门，君王死社稷，但仍有太多的窝囊事儿，比如明代唯一生前被授予太傅、太师的文官，一代首辅张居正，死后落得一个被朱翊钧抄家的下场。
然而，这不能说明张居正没有水平，而是对于大明宦海看得过于透彻，已经不在乎是否要赢得生前身后名。他曾总结说：“人们怕那些吏，一定要贿赂那些吏，并不是指望从他们手里捞点好处，而是怕他们祸害自己。”
确实，古代胥吏们别的本事不好说，但是“合法”的祸害别人的能力，乃是这些官吏们的看家本领。这是一门“真正”的宦海艺术，种种资源和财富，正要据此分肥并重新调整。张居正可以说是明朝最能干的大臣之一，他深知官场上的种种弊端和权谋，圆熟地游刃其间，居然凭一己之力完成了明朝的中兴大业。
但是张居正也得罪了整座庙堂，他实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，宦海为之肃然。然而，如此高明的大明官场扛纛者，不可能不知道靠天吃饭看风向，不过却对大官怕小吏的官场，仍然是烦恼且无奈。
以大明军伍中的将校升官、论功行赏为例，这本是取决于沙场中斩获的首级，按颗论级，规定得清清楚楚。然而，明朝兵部的小吏，却可以故意把报告上的数字洗去，再填上数字，然后拿着报告让兵部的官员看，说字有涂改，按规定必须严查。
等到武将们的贿赂上来了，这位小吏又可以说，字虽然有涂改，仔细检查贴黄，发现正是该数字，并无作弊。于是兵部也就不再追究。张居正的无奈也在于此：驻守边关的将校们是升是降，权力全在这个小吏的手里，你不贿赂他能行吗?
这个故事在古代是有相关的联系的：武将中的将校级军官，毕竟是沙场喋血，脑袋别在裤带上的营生，这些死人堆里爬出来的幸存者，很少有不冒功的，号称斩首多少多少，其中多有假冒。追究起来，他们砍下来的很可能是无辜他人的脑袋，所谓滥杀冒功。如果没人较真，这些脑袋就是战功，武将们可以升官发财，万事大吉。如果有人较真，这些脑袋就可能成为罪证，这帮将校的罪过则不小。
所以，尽管这些大明王朝的将校军官们在沙场上是万人敌的狠角色，但是他们的命运又确实在相当大的程度上掌握在这些小吏的手里，尽管他的职位未必及得上麾下的一个伍长或者斥候。然而，这种无奈张居正看得再透彻也徒有无奈，毕竟大吏不可能与胥吏们较真，而且大吏们更不指望从他们手里捞点好处，只是怕他们祸害自己。至于这些小吏是为何养成这些祸害人的本事，张居正死后被抄家就是因果之一。