苏武出访匈奴，以表友好还带了很多礼物。结果匈奴内部发生变动，导致苏武一行人被扣留，匈奴单于一直想劝降苏武，但苏武宁死不屈。就这样，苏武在匈奴被囚禁了19年，直到汉宣帝时期才被释放，终于顺利回到汉朝。苏武牧羊的典故就是讲述了他持节不屈的故事。不过苏武既然不降，匈奴单于为什么还一直把他留着 ，而不是选择杀了他呢?单于也是爱才之人，对于苏武始终抱有一丝招安的希望。
公元前100年，匈奴新上位的单于派使者向汉朝示好，汉武帝遣中郎将苏武，持节护送以前扣留在汉朝的匈奴使者回去，表达同样的修好意愿。
如果汉武帝只派苏武啥事没有，这本来是一次友好之旅。人家示好，我去答谢，还带着礼物。领略一下草原风光，吃点手抓羊肉什么的。
可是架不住中国官多啊!于是这支旅行队伍里还有一个副使张胜以及办事员常惠，再有扛礼物的，打杂的百余人，浩浩荡荡，组团就去了。
到了匈奴后，匈奴单于也不知道犯什么病，表现的很傲慢，并不像他派使者给人的印象以为他要和好。怎么说呢，就是让人有点失望吧!
当然不管怎么样说，他还是准备要派使者护送苏武回去。这个时候呢?匈奴内部发生了一件事。有个贵族缑王和一个投降匈奴的汉人叫虞常的集合一些人谋反，暗中策划准备绑架单于母亲阏氏当成战利品送给汉朝。你说这些人怎么想的，把人家妈绑走，这立功的心思太狂热。
正好苏武这个旅行团这个时候在匈奴，虞常在汉朝时和张胜认识。就私下对张胜说：听说汉朝皇帝很恨卫律(一个大汉奸)，我用暗箭射死他，你在皇上那给我好好美言几句。
张胜这糊涂蛋不仅答应了他，还送给虞常东西。他也不想想，他来这是干什么来了。即使这叛乱能成功，和他有什么关系，到时候人家还能欢迎你这使臣吗?
这说明有时候认识人多，也不是好事，都说多个朋友多条路，这次多出来的路把人引到了沟里。
关键这货还不向苏武报告，苏武一点都不知道，苏武要是知道，不会做这蠢事，怎么会躺着中枪。
这帮人一个月后，在单于出去打猎时，准备动手。可是有个人动摇告发了。候王等战死，虞常被活捉。单于派卫律这个汉奸来审理他们。这下好了，没把人家射死，反而落在人家手上。
这帮人纯粹是苏武的霉星，早不干晚不干，苏武来了他要干，还想立功。成事不足，败事有余。你想立功，你也不能拿单于的妈去当战利品啊!
张胜这个时候害怕了，把事情告诉苏武。当初不告诉是不是害怕苏武分他的功劳呢!苏武能怎么办，于是说：我是国家的使臣，如果我受到侮辱，那丢了国家脸面。就想自杀，张胜、常惠不让他自杀。他们当然不可能让苏武自杀，苏武毕竟是高个子，要在前面顶着。
虞常这混蛋交待出了张胜。这种人办事不靠谱，人品也不靠谱。单于很生气，和手下商议，要杀汉使。手下一贵族出主意说：论罪他们都得死，如果他们投降，咱们就饶他们不死。单于派卫律去办这件事。
当着卫律，苏武说:“投降侮辱我的使命，即使活着，有什么面目回归"。然后拔刀自刺，卫律吃惊，他是招降来的，没想让苏武死，抱住苏武，赶紧找来医生。医生在地挖一个坑，在坑里点火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出。这是什么治疗方法，也没有传下来。这是真正蒙古大夫，不过反正苏武是没死。所以说蒙古大夫什么什么的，完全是传言。死亡线上都能把人拉回来，这医术了得。
常惠几人就哭，用车把苏武拉回营帐。单于很钦佩苏武的气节，人都是这样子，你投降他，他看不起你，你不投降他早晚来看你。只把张胜关起来。
在蒙古大夫的治疗下，苏武的伤慢慢好转。单于派卫律劝降苏武，并同时审判虞常，想杀鸡儆猴。卫律亲手用剑斩杀虞常。张胜吓得直接就投降了。
卫律对苏武说:“你是正使，难道没罪吗?“苏武说:“我本来就没参与计划，又不是他的亲属，凭什么连坐?”苏武这话其实是狡辩，部下犯错，领导没责任吗?”
卫律又举剑对着苏武，苏武不动。卫律说:“苏君，我当了汉奸，很受重视，要官有官要钱有钱，牛羊看不到边。苏君今日投降，明日也会跟我一样。否则是白白拿身体去做野草的肥 料，谁会知道啊!"
无论卫律怎么说。苏武最后都是不投降，还对卫律说。两国如果再起争端，责任就是你们!
说的好啊!在这个时候仍然没有忘记自己的使命。
得不到就越想得到，单于就囚禁苏武，置于一地窖里，不给吃喝。苏武也确实神，正好天下雪，强烈的求生欲望，让他吃雪，吞毡毛，几天后还活着，并没有向单于屈服。
匈奴敬为神，将苏武放逐北海，让他放公羊，说等公羊生小羊才可归汉。把他的部下常惠等人安置到别的地方，让他一个人孤独生活。
没有人知道苏武是怎么活下来，据说是苏武本事大找到野鼠的库藏，野鼠辛辛苦苦找到的野果救了苏武。也许也吃了一些公羊，反正公羊也生不出小羊。
北海就是现在俄罗斯的贝加尔湖，在那里生活十九年，和苏武来往的人有吗?肯定是有，因为苏武有一个匈奴妻子，还生了一个儿子。感谢这个温暖了苏武的女人。要不然苏武怎么在那遥远的荒凉的地方生活下去呢?匈奴女子不因为他是一个放逐的人，而嫌弃他。就好像牧马人里面右派也找到爱自己的女人。至于这个匈奴女人是什么时候到他身边的。历史没有人说明白，希望是越旱越好。要不然野鼠难道存的野果要一直吃下去吗?
单于的弟弟于王到北海打猎。苏武会编打猎的网，矫正弓弩，于王器重他，供给他衣服、食物，赐苏武马匹、牲畜、照匿、穹庐。
苏武的老婆是不是这时候来的呢?不得而知。于王死后，他的部下也都离开。一群草原上游荡的人，在
冬天，偷走苏武的牛羊，苏武又穷困了。
苏武不论什么时候都拿着汉节，这是他的精神支柱。
在这十九年里，和苏武有来往的还有李陵。李陵这个人有一个非常有名的爷爷，就是大家都知道的李广。李广啊!就是那个名气很大很大，却没有封候的李广。李陵是投降匈奴的将领，不过后人都很可惜李陵。因为他带了一点兵，和匈奴八万人，打了八天，没有救兵，弹尽粮绝后才投降的。
当时有人替他辩护，这人就是司马迁。汉武帝很生气，把司马迁给宫刑了。这对于男人来说，是莫大的耻辱，司马迁愤而专心写书，伟大的史记就这样出炉了，所以对于史记的诞生，李陵有间接的贡献。
李陵和苏武在汉朝的时候，都担任侍中的官职。俩人比较熟关系不错。武帝天汉二年(前99年)，李陵投降匈奴。
单于降苏武之心不死，派李陵去北海，为苏武设酒宴和歌舞。李陵对苏武说:“你老妈已经不在了，你老婆也改嫁了。两个女儿一个儿子也不知道死活，你哥哥犯了什么什么罪，你弟弟犯了什么什么罪。你现在也没有什么可牵挂的了。单于知道咱俩关系好，让我再来劝劝你。要是放在别人，听到家里人是这样的消息，也许就心灰意冷了。
可是苏武说：“皇帝对于我来说就像是父亲，我一家的荣华富贵都是皇帝给的。犯罪自然也是皇帝处置。儿子为父亲死没有什么可遗憾的。如果你坚持让我投降，现在就杀了我吧!”
李陵惭愧的流下泪来说:“像我和卫律这样的汉奸，我们的罪过真是比天还大。”像李陵这样心里还知道惭愧的降将，能这样愧疚，也是难得。估计心里特别难过，泪流满面而去。
后来李陵又来到北海，对苏武说:“区脱地区捕得云中的俘虏，说太守以下的官吏民众都穿着白衣，说皇帝驾崩了。"苏武听了向南大哭，吐血，每天早晚哭吊数月之久。只有这样忠心的人才会这样的哭，因为并没有人看到他的哭泣，他完全是出自内心。
后来苏武回汉朝，在走之前，李陵设酒筵向苏武祝贺，说:“今天你还归，在匈奴中扬名，在汉功绩显赫。即使古代史书所记载的事迹，图画所绘的人物，怎能超过你!我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母和全家，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，什么志愿呢?也许他想再找机会回归汉朝吧!现在的我还有什么顾念呢?算了吧，让你了解我的心罢了，已成异国之人，这一别就永远隔绝了。“
李陵起舞，唱道:“走过万里行程啊穿过沙漠，为君王带兵啊奋战匈奴。归路断绝啊刀箭毁坏，兵士们全部死亡啊我的名声已毁灭。
听过这样的歌声，让人心里难过。可是没有办法!在那个年代你不仅当了俘虏，而且你还当了敌人的官封了王。你这十九年是怎么过的?苏武十九年，是怎么过的?
在那个年代，一个不能坚持的人，就和死人差不多。不过灵魂已经死去，但是肉体还活着。在生与死之间，如果选择活，那么灵魂还重要吗?
武帝去世昭帝即位后，匈奴和汉朝达成了和议，新的和平时期来到。
汉朝问苏武等人情况，匈奴却撒谎说苏武死了。后来又有汉使来到匈奴，常惠请求看守他的人员同他一起偷见汉使，把这些年在匈奴经历告诉汉使，告诉了汉使一个让匈奴单于说实话的办法。让汉使对单于说:汉天子在上林苑中射猎，射得大雁，脚上系著帛书，上面说苏武等人在北海。匈奴人信神，一定会因为害怕神而说实话。
汉使万分高兴，照常惠所说的话去责问单于。单于看身边的人非常惊讶，向汉使道歉说:“苏武等人的确还活着。”
苏武回到长安，百姓挤满了街道，欢迎从匈奴回来的英雄。昭帝下令苏武带一份祭品拜谒武帝陵庙，官拜典属国，管理与少数民族交往的事情，相当于今天的外交部长。
在拜谒了苏武墓之后，我写了一首七律：
拜苏武墓
苏武牧羊十九年，一手旄节一手鞭。
风吹草低家乡远，惟见鸿雁天边悬。
孤星冷月朔风寒，雪花片片盖毛毡。
大地苍茫皆一色，苏武牧羊十九年。
在一首七律中，相同的句子，写了两遍。这已经不能说是七律了。可是我实在忍不住，于是把苏武牧羊十九年，写了两次。我想说的就是在人均寿命已经快八十岁的今天，一个人一生又有几个十九年呢!
作者：李煜