东周初年，周桓王想要重新提振周室权威，便打算拿郑庄公下手。此后周桓王亲征郑国，还把陈、卫等诸侯国一起带上，但结果却是郑庄公一方取得了最后的胜利，而且周桓王的肩膀还被射中。这一仗彻底让周桓王颜面扫地，各个诸侯国也都越来越不把周天子放在眼里。当时郑国也不算一个非常强大的诸侯国，为什么郑庄公就敢挑战周桓王的权威呢?这就要从郑庄公的为人开始说起了。
说到小霸主这个称呼，主要是为了区别于后面的“五霸”，实际上郑庄公在春秋时期做的那些事绝不逊色于五霸!
郑庄公时期，天下还是以周天子为中心，诸侯国与诸侯国之间可以互相争斗，没有人敢与周王室作对，唯有郑庄公敢直接叫板周天子!
他不服周天子削弱自己卿士的地位，直接与周天子争论起来，最后周天子只能以互换人质的方式解决;他带着手下连续两次把属于周王室的麦子给割了，周天子也只能是口头上对他表示不满;周天子领兵征讨郑国，他率军抵抗，手下一箭射中周天子肩膀，直接把周王室的威严射得粉碎!
春秋诸国，只有郑庄公敢叫板周天子，他哪来的底气?郑庄公对周天子强硬的态度并不是逞一时之气，这里面包含了多种因素。
首先是来自长辈的熏陶郑庄公的爷爷郑桓公是周厉王的小儿子，因为不是谪长子，因此失去了继承周天子的机会。郑桓公是姬姓家族的人，也算是周王室成员之一，后来他的哥哥周宣王给他封为郑地的诸侯王。周幽王继承周宣王的天子后，他把郑桓公召回来担任司徒，相当于宰相一职。
周幽王因为沉迷于褒姒的美色，对朝政也是日益荒废，郑桓公决定东迁到河南洛阳以自立。当时郑桓公新迁的地方只有10座城池，还是虢国和郐国每国送五座给凑的。但是等郑桓公去世，郑武公继位后，直接就把虢国和郐国给灭了，郑国疆土得到了极大的扩张!
郑桓公的自立，郑武公的扩张，都给了郑庄公很大的影响。特别是郑国灭虢国，因为虢国也是姬姓诸侯，同是周王室的人，但郑武公照样发兵夺城，给郑桓公竖立了一个“武力解决矛盾”的榜样。
郑庄公的母亲武姜一直都不喜欢他，因为他出生的时候是脚先出来，这在古代是“不祥”的征兆。郑武公弥留之际，武姜一直劝说武公要立小儿子叔段为太子，这个提议没有被武公采纳。
因为周礼规定是谪长继承制，叔段不是长子，但武姜却想打破这一祖制!
郑庄公继位后，他弟弟叔段把自己住的城墙围得很高，直接高过了哥哥的，这在当时也是违反礼制的举动。有大臣向郑庄公提出这个问题的时候，郑庄公只是认为母亲武姜要求的，自己也没办法。
所以，母亲经常对当时的礼仪制度进行挑战，郑庄公生活在这样的家庭环境中也形成这种性格，也是他后来为什么不再遵守天子礼仪的原因。
整个周朝，从周幽王开始就已经出现衰败的现象，特别是“烽火戏诸侯”之后，周天子再想召集诸侯已经是一件很不容易的事情。平王东迁后周王室在诸侯国面前更是没有多少威信了，很多诸侯王都不再来朝拜。
郑国在郑武公时期攻占了虢郐两国的领地，并且把周边八邑的也都吞并，把郑国提升到了大国的地位。郑庄公继承的郑国在当时已经排在“强国”之列，所以在反对周天子的时候自然显得“底气十足”。
郑庄公被称为春秋小霸主，实际上是他最先站出来与周朝决裂，也为后来诸侯崛起埋下伏笔。不过周朝的灭亡也不是因为郑庄公的叫板，主要还是社会生产力提高了，周朝的分封制已经不再适合当时的社会环境，诸侯王的实力不断提升，甚至超过了周王室，这才是导致周朝灭亡的原因。