朱重八小时候的经历十分困苦，他生于一个贫穷家庭，家里兄弟姐妹众多。元朝末年，各民族之间矛盾激烈，汉人被压榨的十分凄惨，所以很多百姓都吃不饱，加上蝗灾瘟疫等自然灾害，朱重八的父母和大哥都没能坚持太久便去世了。当时朱重八连安葬费都拿不出，最后他的邻居刘继祖好心给了他一块地用来埋葬亲人。刘继祖的好心也是让朱重八一直铭记于心，等朱重八称帝后他又是如何报答刘继祖的呢?
那年，乡里一开春就断粮了，男女老少，天天饿的眼睛发绿。饥荒就这么一直闹了下去，这天上却连一点下雨的迹象也没有，站在村口一眼望过去，一片荒芜，透着一股凄凉绝望的味道。无权无势的敦厚乡亲百姓们，忍受着饥饿，每天都生活在痛苦之中，年仅17岁的朱元璋，就在这样悲凉的氛围里失去了他家人。
这天，朱重八像往常一样准备出门为村里的财主放牛，临出门前去父母屋内看了看躺在茅草炕上，已经饿得起不来身的母亲。见到父亲已经起来了，坐在破桌边上满面愁容，不知道在想些什么。
朱重八走过去，跟父亲打了声招呼，就径直地出门放牛去了。待朱重八走出去老远，朱父才回过神来，起身走到家里那个破旧的米缸前，枯黄的手颤颤巍巍地揭开泛黄的木盖子，看到的是褚褐色的缸底，而不是他满心期待的白色大米，朱父绝望了。
他跌坐在空米缸旁，哭了起来，哭得喘不过气来，也没有停下来，那哭声在破旧的茅草屋内久久回旋。朱母在床上听着朱父的哭声，内心最后一点生机也失去了。
这时的朱重八还不知家里米缸已经见了底，更不知道父亲为此绝望，大哭了一场，一心放着牛。待到他晚上回家之后，朱父的情绪已经平复下来了，没有告诉朱重八白日里发生了何事。
心大的朱重八也没有发现父亲脸上多了一丝苦涩与绝望，更没发现父亲的脸色比昨日更加苍白了。他如同往日一般去看了看茅草炕上的母亲，见母亲睡着了，便转身去睡了。却没想到，他转身之际，睡着的母亲睁开了眼，无声地流下泪来，此时的朱父朱母已然是饿到极致了。
第二日，朱重八早早出门去了，等到村里人来通知他时，已经迟了。他回到家，见哥哥在门口哭着，父亲在破桌上趴着，母亲在床榻上躺着，两人的尸体已经冷硬了。朱重八悲伤的哭都哭不出声来。乡亲们把这朱父朱母的尸身抬到院中放着，年纪轻轻的朱重八除了将破旧的上衣脱下来盖在父母身上，再也无力做什么了。
朱重八兄弟两个，在父母尸体旁无声地哭着，眼泪落在那盖着朱父朱母的破布衣上，洇出一大片水渍，家里人都不在了，他们也不知道该将父母埋在哪里。乡里乡亲看了，都落下泪来，但因家中实在没有法子，也帮不了朱重八兄弟两个。
这时，平日里与朱家没有什么往来的地主刘继祖，恰巧来到朱家院门前，却不曾想看到这样一番悲惨的景象。刘继祖一眼看过去，兄弟两个连上衣都没穿，再看向朱父朱母的尸体，一下明白原来兄弟两个是把这上衣脱下来盖了父母尸身。
看着朱重八两兄弟的凄惨模样，又看到他们两个对父母的孝心，刘继祖眼眶一下子就湿润了，忍着没有落下泪来。
他快步走到朱重八兄弟面前，站定，语气和善的说道：“今日见你兄弟两个这番模样，实在是于心不忍，不如将你父母尸身葬在我家坟地吧，也让你们父母死后有个归宿。”
朱重八兄弟正忧心父母该埋在何处，听到刘继祖这番话，自然是千恩万谢的应了下来。不多时，刘继祖就招呼着乡里乡亲将这朱家父母的尸体抬到他家坟地上埋了。这时候的朱重八，只觉得刘继祖真是个好人，待到以后定要报答于他。
一语中的，当时只是想着这兄弟两个如此可怜，能帮就帮了，也没期望着日后能有什么报答的刘继祖，万万没有想到，当初可怜万分的朱家小弟，有朝一日竟当上了皇帝，还让自己当了侯爷。
洪武十一年，历经千幸万苦，打败元朝廷，当上皇帝的朱重八，想起了当时内心定要报答刘继祖的承诺，感念刘继祖的恩德，下旨封刘继祖为义惠侯，实现了“待到他日定要好好报答刘继祖”的诺言。
这还不算什么，真正令人震惊的是，朱重八承诺只要明朝在一天，刘继祖的子孙可以世袭享有此等爵位一日。世袭爵位，这是多大的“报答”啊。
俗话说，赠人玫瑰，手有余香。谁也没有想到，刘继祖一时的善念，想着困难时期，乡里乡亲，能帮就帮了吧，却让他得到了这么大的回报。当别人有困难时候，如果自己能帮的就帮了吧，或许你从没想过要收取回报，但后来的事谁又可以预料的到呢?
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