狄青出生寒门，年少时入伍从军，因为脸上刻有字，因此被称为“面涅将军”。狄青为北宋立下诸多战功，宋仁宗时期狄青在宋夏战争中大败西夏，取得胜利，为自己博得荣誉和尊重。不过宋朝官场始终还是重文抑武，所以在一种文官面前狄青遭到了猜忌，导致最后郁郁而终。其实宋朝有很多武将的下场都和狄青相似，要说当时的文臣抱起团来，动动嘴皮还真比拿刀的更厉害。
狄青骁勇善战，被范仲淹教诲，爱读书熟悉兵法，多次力挽狂澜拯救大宋于危难之中。昆仑关一战，狄青故布疑阵骑兵攻关取得全胜，更是被称作冷兵器战例典范。然而狄青郁郁而终，嘴生毒疮而死，他的“宋朝梦”破碎，真的是被包拯、欧阳修、司马光逼死的吗?
大宋之前是五代十国，乱局一直持续到宋太祖赵匡胤以陈桥兵变开创新的王朝。那个时代，不仅仅是赵家王朝的统治者对武将有着深深的担心，老百姓也一样。当时的主流社会思潮就是：所有人都在担心武将会不会再次造反，让社会退回到五代十国天下大乱的局面?
这不仅仅是朝堂皇权的猜忌，更是来自于“诸侯杀君如割鸡，当街杀宰相，纵兵屠城，以人肉充军粮”现实写照，老百姓刚刚安稳享受太平没几天，是绝对不愿重启战乱的。经历过血腥厮杀天下兵马纷争的北宋人，对这些事的记忆更不是现在人能理解的。因此武将遭遇文官集团的猜忌防范，不能以简单的忠臣奸臣论来一以概之，更是对战争的深刻反思。
狄青对战西夏军，披发戴着铜面具，人称鬼涅将军，总是身先士卒。在仁宗宝元年间的4年间，他率兵攻陷了金汤城，宥州，屠杀西夏许多部族，俘虏西夏兵士5000多人，一共经历了25场大小战斗，8次身中乱箭，从不退缩，让敌人每每望风而逃。
狄青在西北边疆一战成名，是老百姓心中的鬼面战神，更是名副其实的军中之胆。同时，狄青还深受范仲淹的赏识，范仲淹主政延州边境，开垦农田水利，招募流民百姓，坚壁清野赢得了胜利的时间。见到狄青之后，给了他一本《左氏春秋》。还对他说“将不知古今，匹夫勇尔”，这让狄青从普通的武人将领有了本质的转变。也就是这时候，狄青结交了范仲淹的好友欧阳修等人，青云直上，官至泾原路副都部署(泾原路副帅)。
决定狄青官运亨通，奠定他的大将地位的，是另一场战争，决战昆仑关。
狄青展现出了过人的智慧，处决贪功冒进的陈曙，利用明修栈道暗渡陈仓的正月十五舞龙灯，在昆仑关下发动突然攻击，大胜叛军，斩敌高级军官57人，生擒500多人，侬智高带着残兵败将退回邕州城，趁夜纵火逃跑，后来在大理国被杀。
这一战后，狄青迎来了战功显赫的最高峰，也得到了皇帝的嘉许，迎来了职场生涯的巅峰时刻：升官。
北宋官、职、差遣分离。平章事、枢密使，均为差遣，即执行具体工作。虽然位高权大，但是没有品级，一个人本身的品级、待遇要看这个人的官职大小。
狄青的升官，陷入了党争派别和政治博弈中：
狄青此时已经是枢密副使(副宰相)，平定侬智高后，立了大功。如果升实际的差遣，那就只能升为枢密使了，但因为狄青是武将，武将不可能成为宰相。实际上，只要给狄青加个荣誉头衔，即官享受同等待遇就可以了。但是，仁宗皇帝特别欣赏青睐和喜欢狄青，务必要让他当成枢密使。
而文官集团所考虑的，则是另一件事儿：青手下的那支强大的边军，是很具有威慑力量的(反叛)大军。架空狄青，使得欧阳修等人都放下了成见，共同组成了一个文官阵营。
在几方合力的情况下，文官们特别是欧阳修，把狄青捧上枢密使的位置，其本质是夺取了他的兵权。
狄青一个武人，又没盟友，到了朝廷还不是任人拿捏?果然，在后续成为枢密使的职业生涯中，狄青处处遭到能力攻击，最后连皇帝都三人成虎了。
此时狄青距离外调已经不远。最终促使仁宗下了决心的贬斥狄青事件中，有一个关键人物：文彦博。他有一句话非常有杀伤力。仁宗有一次感慨狄青是忠臣，文彦博说：太祖岂非世宗忠臣耶?(文彦博话中有话：赵匡胤难道不是柴荣的忠臣吗?柴荣死了之后怎么样?)
这句话直接让仁宗给狄青定了调：无他，上疑尔。
治平元年，也就是1064年，狄青外调后，很快嘴生毒疮，郁郁寡欢而亡。被追赠为中书令，谥号武襄，狄武襄，也成为了第一个拿到文人谥号的武将。
说到底，仁宗时期的策略是和平，根子上是容不得好战的狄青的。北宋时期，大宋，西夏，辽，后来的金，新三国鼎立之格局已经相互制约很多年，好战只会亡得更快。英宗和神宗两位皇帝没有继承仁宗的策略才是靖康之耻的祸根。而最无语的，是徽宗朝居然直接联金抗辽，为自己的覆亡加上了最后一击重锤。