因为荆州对于蜀国和吴国来说都太过重要，所以在曹操得到荆州后吴蜀也是决定联手击退曹操，不然吴蜀的日子会更加难过。好在赤壁之战中吴蜀大胜，不然也就不会有三国鼎立的局面了，但是刘备所分到的荆州到底应该算是从曹操手里抢到还是从孙权手里拿到的呢?在赤壁之战中主力军还是吴军，而且关键之战火烧曹军的计谋也会吴国想出来的，无奈孙权答应刘备借荆州给他，不然整个荆州都会是孙权的。
东吴主要地盘在江东，也就是长江下游地区。荆州则在长江中游地区，处于江东的上流位置。在依赖水军的南方，这就意味着，荆州在战略上始终对江东处于地理上的优势地位，江东在防御的时候是比较困难的。所以，从孙策开始，江东就一直在不断沿长江向上游地区发展。
也就是说，无论荆州在谁手中，不管是刘表，曹操，还是刘备，只要江东地区还有能力，都会始终对荆州抱有野心。这不是因为孙坚特别有野心，而是因为这关乎江东地区的战略安全，在战略上处于主动地位还是被动地位。只有占据荆州，江东在战略上才能比较安全。
但无论刘备还是孙权，都不是从刘表手中夺取荆州，而是从曹操手中夺走了荆州。刘表死后，曹操率军南征，刘琮束手投降，荆州就已经归曹操了。赤壁之战中，孙刘联军击败曹操，曹操仓皇北撤，荆州大片地盘成为曹操的飞地，曹操也无力救援，所以才出现了刘备和孙权争夺荆州的情况。
按照《江表传》的说法，赤壁之战后，东吴从曹操手中夺取了南郡，周瑜领南郡太守。为了给刘备一个立足之地，周瑜就把南郡长江南岸的地盘给了刘备，也就是油江口，刘备把这里改名为公安，屯兵于此。之后，荆州士民中没有来得及跟着曹操北撤的人，大多数就投奔了刘备。
但赤壁之战刚结束的时候，曹军刚刚北撤，留下的荆州南部各郡都还没有归属。这时候周瑜是南郡太守，在江北防御曹军，如果要攻占南部各郡，只有孙权另派军队。但刘备驻扎在公安，离这些地区更近。所以刘备就一边通知孙权，现在自己的地盘太少，而投奔自己的老百姓太多，不足以安置，所以请孙权同意让他占领荆州各郡，另一边则是刘备直接派兵攻占了零陵、长沙、桂阳、武陵四郡。
这就是说，刘备真正从孙权手中借来的地盘，只有公安，其余各郡都是孙刘双方在赤壁之战后分赃时，刘备先下手为强占领了的。但孙权认为，自己是赤壁之战中的抗曹主力，荆州作为赤壁之战的战利品，理所应当的归自己所有，刘备派兵占领是抢走了本该属于他的战利品，当然不对。所以孙权认为刘备应该把荆州还给自己。
但从刘备的角度看，赤壁之战自己也出人出力，没有功劳，也有苦劳，更何况刘备方面派出关羽率军在曹军后方游击、骚扰曹操各军，也就是“绝北道”，也是有功的。这也就是孙权派人索还荆州时，关羽给出的理由：“乌林之役，左将军身在行间，寝不脱介，戮力破魏，岂得徒劳，无一塊壤，而足下来欲收地邪?”(《吴书》)
所以，刘备一开始实力还不够强大的时候，只是为了表示客气一下，在占领四郡之前知会了孙权一声，以免双方马上就因为分赃的问题打起来，让曹操渔翁得利。而到刘备占领四郡之后，实力逐渐强大起来了，就更加不会统一把四郡还给孙权了。只是刘备仍然顾及孙刘联盟，所以并未完全拒绝，而以占领益州之后再还为名。
等到占领益州之后，孙权又派人索还，刘备仍然顾及孙刘联盟，没有翻脸。结果孙权派兵抢占三郡，只给刘备留下了武陵郡。刘备大怒，马上率兵出川，摆开一副要和孙权翻脸大打的架势，最后是因为曹操出兵汉中，刘备才和孙权达成协议，以湘水为界，湘水以东归孙权，以西归刘备，实际上等于把长沙郡的一部分交给了孙权，以维持孙刘联盟。
但孙权仍然不满足，在刘备已经占领汉中之后，又趁着关于北伐，荆州后方空虚之际，偷袭荆州，一举得手，才终于实现了孙氏三代人的愿望，完全将荆州收入囊中，让自己在战略上更加安全和主动。而刘备出川伐吴失败也说明，孙权占领荆州后，在地理上对蜀汉是处于有利地位的。
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