刘备应该算是三国里创业最艰难的一位了，刘备、张飞和关羽都只是一介匹夫，为什么最后反而能组建起强大的蜀国和魏吴形成三国鼎立的局势呢?虽然刘备不是最能打的，也不是最有谋略的，但是刘备非常会用人而且知道怎样收买人心。当时刘备身边只要出现一位叛徒就不可能有后面的蜀国，可能刘备也正是依靠这点才慢慢爬上了自己的巅峰。
与曹操、孙权不同，刘备的起步非常艰难。虽说是汉景帝之子刘胜之后，拥有皇族的背景，但实际上却与平常的草根无异父亲刘弘死后，刘备与母亲只能以卖鞋织席为生，刘备读书靠的是亲戚的资助，可见生活之窘迫。刘备能走出故乡，完全是汉末复杂局势的影响。当时的东汉皇朝已是摇摇欲坠，内外矛盾不断。刘备生活的幽州地处东汉的东北边陲，经常遭受外族入侵。为求自保，各地纷纷建立了大小不一的地方武装。
刘备就是在这个时候在故乡拉起了一支规模不大的队伍，不过他的这支队伍建立之初，并非是为了保一方平安的，因为这支队伍的金主是冀州中山地区的张世平和苏双。他们的目的是为了保护自己商队的安全，故此刘备的这支队伍更像是货物的武装押运队。按照《三国志·先主传》的说法，刘备是在黄巾叛乱发生时加入朝廷的军队平叛的，这个说法其实并不准确，反倒是《典略》当中的记载更为符合实际：“时张纯反叛，青州被诏，遣从事将兵讨纯，过平原，子平荐备于从事，遂与相随”。这个时间并非黄巾叛乱的灵帝中平元年(公元184年)，而是灵帝中平四年(公元187年)。
当时的中山相张纯、张举与乌桓丘力居等人发动叛乱。张举自称天子，张纯自号弥天将军、安定王，二人联合乌桓大人丘力居杀死乌桓校尉、右北平太守的官吏，寇略幽州、青州、徐州、冀州等地。同年朝廷下诏出兵征讨。
此时青州的军队是由一位州从事率领，当大军路过平原时，当地人刘子平向从事推荐刘备加入大军协同征讨，这才是史料记载中刘备第一次作战经历。
刘备建立的这支队伍能力如何，《典略》中的记载非常具体：“遇贼于野，备中创阳死，贼去后，故人以车载之，得免。”这也就是说面对凶猛的叛军，刘备的队伍根本就不是对手，连他自己都身负重伤，只能躺在地上装死，而关羽、张飞二人也被叛军冲散，不知去向，最后还是一位不知名的部下赶回来救了刘备的命。可见此时刘备的实力还是非常弱小的，战斗力也很差。
张纯、张举的叛乱最终在朝廷的围剿下得以平息，而经历这次战斗的刘备也因此得到了中山安喜县尉的职务，这个职务相当与如今的县公安局局长，虽说官职不高，但对刘备而言显然是个机会。不过，没过多久，刘备不但丢了官，还成了朝廷通缉的要犯。
刘备丢官的原因是朝廷下诏对各地因军功被提拔的官员进行遴选，不符合条件的就要淘汰，而刘备显然属于后一种。因此当他听说朝廷委派的督邮来到安喜县后，心中惴惴不安，想找到督邮探听虚实，而督邮的借故不见，使得刘备的命运有了最终的结果，这一点刘备自己心里也非常清楚。故此，他一怒之下冲进督邮住处，将其暴打一通，然后挂冠而去，并在数年间销声匿迹。
这两段早年往事也恰好说明，刘备的早年经历非常艰辛。没有家族力量的支持，刘备只能凭借一己之力去奋斗，好不容易拉起了一支队伍，却在第一战中身负重伤，倒在了战场。而草根的地位也决定了刘备这样的低级官吏并没任何的政治力量作为后台，一旦朝廷有任何的风吹草动，首先受到波及的便是刘备这种人。这一次，他又倒在了官场。
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