学习汉语多年，我们都知道，很多时候仅仅是一字之差，意义便会有非常大的差别，极少时候尽管字长得一样，但是书写时的位置不一样，也有可能造成差别。在古代，有时候也会存在有皇帝退位而并没有去世的情况，人们一般称他们为“太上皇”，事实上还有一个“太上皇帝”的称呼，两个称呼只差了一个字，但是其中的含义却天差地别。那么，它们之间究竟有什么样的差别呢?
古代君主退位后，就成了比皇帝说话还算数的太上皇帝，但事实上，退位皇帝并非人人皆称“太上皇帝”，绝大多数皇帝退位后变成了“太上皇”。“太上皇”与“太上皇帝”，虽然只有一字之差，但却有相当大的区别，涉及担任者秉政掌权是否名正言顺的重大政治问题。
秦始皇统一六国以后，自称皇帝，建立了最初的皇帝制度。他将业已去世的父亲、原秦国庄襄王追尊为太上皇，是为我国历史上的第一位太上皇，也是第一位享有此尊称的逝者。
秦始皇的做法为后来的汉高祖刘邦所传袭。刘邦称帝后，尊父亲刘太公为汉帝国的太上皇。刘邦尊父亲为“皇”而非“皇帝”，符合两点传统观念：
其一，“天亡二日，土亡二王”，在国家统治权力的架构上，中国古代君主从来都是拒绝二元化领导体制的。“一山不容二虎”，哪怕这两只“虎”是父子关系。
其二，按照中国古代的传统观念，“三皇无为，五帝有事”，尊称为“皇”，仅仅意味着地位尊崇，却并无治理国家的权力，只有冠之以“帝”，方才达到位尊而有权的境界，刘太公没有治理天下之实，所以不曰“帝”。正如颜师古所言：“天子之父，故号曰皇，不预政治，故不曰帝也。”而太上皇帝手中握有掌权“资格证”，能统御军国大政。
北魏献文帝拓跋弘以“雅薄时务，常有遗世之心”为借口，传位给年仅五岁的皇太子拓拔宏，是为孝文帝。当时，南北政权对峙，北魏国内外政治、军事形势严峻，单单凭借太皇太后冯氏和五岁的小皇帝，不足以震慑天下，护佑臣民。于是满朝文武联合上奏孝文帝说：“今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。”有了“帝”这个“资格证”，献文帝算是离位不离权，拥有了继续掌握皇权的合法性与合理性，史书上说他“国之大事，咸以闻”。
北齐帝国武成帝高湛登基五年后的一天，“太史奏，天文有变，其占当有易王”。高湛信以为真，决定禅让皇位给皇太子高纬。此后，高湛以太上皇帝的身份继续统领北齐帝国，而高纬只是名义上的国家元首。
唐睿宗李旦有幸在“武周革命”后第二次登上皇位，完全有赖于第三子李隆基的军事扶助。712年，唐睿宗李旦传位给李隆基，是为唐玄宗。李旦决定把儿子“扶上马”后再“送一程”，故“自称太上皇帝，五日一度受朝于太极殿，自称曰朕”。对于父子俩的分工，《新唐书》简而言之曰：玄宗“听小事”，而睿宗“听大事”。睿宗也算是历史上一位名副其实的太上皇帝。
还有一些时候，出现了“太上皇帝”称号的错误运用，如赵佶、赵构、赵惇三位宋皇在退位后皆称“太上皇帝”，但从实际来看，他们都没有继续理政。因此，三人全都应为事实上的“太上皇”。但误用“太上皇帝”称号，是对退位皇帝进行精神安慰的表现，因而这一误称也得到了普遍的理解与认可。
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