锦衣卫是明朝特有的组织，直接由皇帝接管用来处理朝中大臣们的各种事物，也是相当的神秘了。不过很多人也认为，后期锦衣卫的权利过大所以导致了明朝的灭亡，难道锦衣卫真有这么大的影响力么?其实锦衣卫原本也只是用来震慑百官的，而且对于人选非常的严格，一定要保证他们的忠心。当然能不能用好这个双刃剑，但是要看皇帝的能力。
锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。有明一代，锦衣卫一直存在。延续至1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达290年的历史。
平日里没有朝会活动时，各卫亲军分别值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在午门外昼夜守卫，总共100人。午门是宫城的正门，可见锦衣卫地位之高。每年正旦、冬至、万寿节三大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责。仪仗队伍共有四千人余人，其中锦衣卫多达一千五百人。朝会期间距离皇帝最近的就是锦衣卫，随时侍奉左右，听候调遣。作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，锦衣卫必须防患于未然。他们于是时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。他们的这项任务被皇帝特许，并逐渐演变为军事特务的职能。
锦衣卫官职：指挥使一人，正三品;指挥同知二人，从三品;指挥佥事二人，正四品;镇抚使二人，从四品;十四所千户十四人，正五品;副千户，从五品;百户，正六品;试百户，从六品;总旗，正七品;小旗，从七品。下属有将军、校尉、力士，对外有参某某事、校令，另有精通多国语言的翻译如宪宗朝张渺正。锦衣卫高级官员有三种服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服。
由于锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。锦衣卫权力鼎盛时期。世宗嘉靖时期的锦衣卫权力程逐步上升趋势，待陆炳执掌卫政之时，锦衣卫权力达到顶峰，卫权甚至超越厂权，东厂亦为之低头俯首。锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的“屏障”保护，造成了社会的混乱不堪。所以说，明之亡于厂卫，是间接引起明朝灭亡的原因之一。
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