因为《西游记》的知名度，唐僧同样也是一个人尽皆知的人物，不过称其为“唐僧”并不准确，他的法名叫玄奘。玄奘当年前往天竺取经，其实算是“偷渡”了，但是鉴于他取得了如此厉害的成果，李世民也没有责罚他，相反，归来后的唐僧受到了各方的欢迎。不过，李世民却一直希望玄奘能够还俗，即便他死后，继位的李治同样希望他还俗，到底为什么他们要提出这样的要求呢?
唐朝贞观年间，玄奘为了寻求正法，偷偷渡过玉门关，行走数万里，历经数十个国家，终于到达了佛陀出生的地方——天竺。其后玄奘在天竺学习多年，尽得佛法之精要，最终带着651部佛经回到中国。
在回国的路上，玄奘驻足于西域国家于阗，并向唐太宗写了封亲笔信，希望皇帝能赦免自己偷渡玉门关的罪过。当时，唐朝严厉禁止国人西行，玄奘的举动其实严重违反了唐朝法律。然而唐太宗接到信后，很爽快地免除了玄奘的偷渡之罪，并要求他立即前往长安觐见自己。
得到了唐皇的保证，玄奘立即带着经书、随从东行，并最终到达了长安。玄奘归国的消息轰动了整个长安城，闻讯而来的百姓仍然堵塞了道路。从朱雀大街出发，至弘福寺，几十里之间，到处都是百姓、士人、官员，都站在道路两旁瞻仰。官府怕人群互相践踏，就叫他们就地烧香散花，不要移动。十几里路香烟缭绕，诵声相织，仿佛弥勒菩萨下世。
公元645年正月二十二日，玄奘入宫觐见唐太宗，并得到了皇帝的热情接待。经过交谈，玄奘渐渐发现李世民对自己的佛法并不感兴趣，只要听到他说起关于西域的内容，眼里便放出了光芒。正当玄奘疑惑之时，李世民突然说道：“我认为法师拥有担任公卿的器量，请您立即还俗，来辅佐我吧!”
听了李世民的话，玄奘感到十分惊愕，不知道唐太宗为什么要任用自己。不过他一心向佛，婉言谢绝了唐太宗的请求。不过唐太宗不死心，一定要将玄奘带去辽东，观看自己攻打高句丽。对于战争，慈悲为怀的玄奘并不感兴趣，也自然不愿意还俗当官。
过了3年后，李世民又旧话重提，他办下旨意，一定要玄奘抛开翻译佛经的工作，立即来前线辅佐自己。但玄奘不改初衷，上疏陈明再三，表示“守戒缁门，阐扬遗法，此其愿也”。
唐太宗去世后，唐高宗李治继位。和父亲一样，唐高宗也非常希望玄奘还俗，并多次提出此要求，让玄奘不胜其扰。为了摆脱统治者的控制，玄奘提出回家乡少林寺翻译佛经，结果遭到了高宗的拒绝。最终，直到去世，玄奘都没有还俗为官。那么问题就来了，为何唐初统治者一定要玄奘还俗呢?这位大和尚到底有什么过人之处呢?而这就要从汉武帝说起了。
众所周知，汉武帝为了制衡匈奴，专门派探险家张骞凿通前往西域的道路。张骞回国后，汉武帝立即将他任命为将领，希望借助张骞对西域和匈奴的了解来打败敌人，最终实现开疆拓土的目的。而最终，张骞非常完美地完成了汉武帝给他的任务，他利用自己对西域、匈奴地形的了解，能轻松为汉军找到水源和食物，并掌握匈奴人的动向。为了表彰他对汉朝的功劳，汉武帝还将他封为博望侯。
在张骞的帮助下，大汉帝国终于占据了整个西域，将自己影响力扩展至西方。
唐朝，一直以汉朝为榜样，而唐太宗也同样想遵循汉武帝之故事，开拓西域。当时，西突厥汗国雄踞西域，是唐朝最大的敌人。为了攻打突厥，李世民连续出兵西域，攻占了高昌、龟兹、焉耆等国。为了进一步开拓西域，就急需懂西域的人才，而两次穿行玄奘无疑是最佳人选。可以说玄奘就是李世民的张骞。他任用玄奘，就是为了能像汉武帝一样，顺利地攻下西域。
玄奘西行印度，沿途经历西域、中亚、南亚多个国家，时间长达18年，对这些地区的自然、气候、交通、民族和政治文化了如指掌。如果有他作为向导，唐朝对西域的经略将事倍功半。唐太宗去世后，唐高宗也同样将玄奘当成解决西域问题的顾问，因此多次召见玄奘。而这也是高宗不愿放玄奘到少林寺翻译佛经的原因，因为他不希望玄奘离自己太远。
虽然玄奘没有还俗，直接帮助唐朝攻下西域，但他还是应唐太宗的要求，口述完成了《大唐西域记》，一共介绍了138个国家的气候、地理位置和物产，为唐朝经略西域和呼罗珊地区提供了宝贵的资料。唐高宗年间，唐朝攻灭西突厥，将疆域拓展至里海，括境数百万平方公里。除了唐军士兵的奋战以外，也离开玄奘法师的帮助。
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