“知己知彼，百战不殆”是古代行军打仗最基本的道理，只有了解敌人的兵力、部署等信息，才能做好各种应对。不过究竟如何才能得知敌方的具体兵力呢?小规模战役还好说，经验丰富的将领用肉眼就能看出大致人数，但成千上万的大规模战场又要如何判断呢?这就非常考验古人的智慧了。实际上，古代多数战役双方都是不可能完全得知敌方具体兵力信息的，如果怕心里没底可以进行一次试探性的交手，然后在整合出最真实的情报信息。尽管当时也有很多侦查手段，不过敌人可能会使用障眼法，或者分散自己的兵力，利用一些假情报来迷惑对手。古代很多军队会有个不好的习惯，就是喜欢夸大自己的阵仗，一是为了震慑对手，二是为自己壮胆。不过时间长了，双方也了解这只是在虚张声势，所以想要做到精确无误，恐怕还是要从己方做好万全的准备。
古代行军打仗之所以会很难得知敌人兵力，是因为用兵者基本上都会把部队分为正兵、奇兵和伏兵三类，而一般只有正兵是能被轻易看见的。如果忽略了奇兵和伏兵的存在，很有可能就会掉入敌军设下的陷阱。所以仅靠侦察兵的肉眼，哪怕他的经验在丰富，也很难估计出在他可见范围之外的情况，特别是双方第一次交手则更加困难。所以要想不吃人数上的亏，只能把自己的兵力提升到一个极限数字。
如果双方已经比较熟悉，例如三国时期诸葛亮北伐。他知道自己的兵力是不如魏军的，所以只能采取奇谋，决不能和魏军正面交战。而曹魏知道自己兵力占优，所以不会刻意隐藏自己的实力，这时候诸葛亮侦查的情报就会比较真实，但如何智取就要具体情况具体分析了。一般来说，明知自己处于兵力劣势的一方，肯定不会找敌人拼命，历史上以少胜多的战役也不少，基本上都是通过智取。
不过，还有种比较极端的侦查手段，就是安排卧底进入敌人部队。《李卫公兵法》曾记载“各一千人为营，兵多外面，逐长二十七口幕，横列十八，六面援中军。”如果能混入军营，就可以得到一个比较准确的情报，但同时会伴随极高的风险。古代士兵对于奸细的警惕性很高，一旦被发现就反成俘虏了。
所以古代战场一般情况下，都没有一个特别好的办法能得知敌人的所有信息。不过侦查工作每次还是必不可少，能知道个大概也比心里没谱好。更重要的是，面对战场上瞬息万变的局势，能在最短的时间内做出最正确的判断，这才是战场上的大杀招。
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