贫这个字的本意自然就是穷，指在某一方面的匮乏，通常是说财产。而我们经常可以在电视剧里面看到，和尚们自称是贫僧，比如唐僧经常说贫僧从东土大唐而来，而道士则是自称为贫道，比如贫道乃是某某观的道士等等。他们在自己的自称前面都加了贫字，这里的贫究竟是什么意思，为什么他们要这样自称?难道是因为他们很穷吗?
当然，这里的贫并不是说他们贫穷，古代和尚并不贫穷，今天的和尚更不贫穷，现代社会里已经很少贫穷的苦行僧。事实上，佛教由当年的印度王子释迦摩尼创立，一开始，作为一个王子他就是不贫穷的 ，而且在印度自始至终也没有贫僧这样的说法。而贫僧这种僧人的自称，是佛教传入我国之后，慢慢形成的。并且，贫道一开始只是我国本土宗教道教的道士自称，佛教传入后，很多东西学习了道教，僧人也开始自称贫道。但后来，为了把僧人和 道士进行区分，又慢慢开始自称贫僧。
贫道和贫僧的“贫”既然不是贫穷的意思，那是什么意思呢?在佛经的《百论疏》中这样解释道：“贫道者，乏圣道之义，是自谦之称”，这是最合理的解释，所以由此可见，之所以道士、和尚自称“贫道”和“贫僧”，只是他们自谦的一种称呼。无论是佛家还是道家，都是非常讲究“谦虚”的，老子《道德经》一直在告诫人们要“处下”“柔弱”，而处下就是一种谦虚。佛家所讲的无毒“贪嗔痴慢疑”里面把傲慢当作是一毒，所以也是主张谦虚的。
所以贫道和贫僧的“贫”我们应该理解为少、缺乏的意思，而“道”则指的是道行、修行。而道士和和尚自称“贫僧”“贫道”意思就是自己道行还不够，修行远远没有到家。这样来看，他们自谦表示自己的修行还浅，并没修炼到家。而值得一提的问题是，僧人真的很穷吗?
对于僧人来说，现在被很多人所诟病的就是寺庙道观的收费问题，特别是少林寺、龙虎山过高的门票价格让人望而却步。其实，这些收入绝大部分是归当地旅游部门的，真正到僧人手里的是非常少。那又有人说了，出了门票收入，香火钱也很客观啊，要知道在那些知名寺庙，善男信女烧香拜佛，有很多阔绰的可是动辄上千块的捐功德。其实，香火钱的分配寺庙也有严格的规定。
对于寺庙的财产是属于寺庙共有的，僧人没有私产，正所谓出家人，皈依了佛祖，就该六根清净。所以，人们常常说的“富庙穷和尚”就是这个道理，你看寺庙收入很高，但那是寺庙的，并不代表僧人就富有。而寺庙的财产，出了维护僧侣的日常生活开支，还要维护寺庙的基础建设，而剩下的绝大部分对于慈悲为怀的他们来说，都捐献给了有需要的人做了慈善。
年老的僧人。亦为老僧自称。亦有借用于道士者。出家人穿的衣服早先由别人不用的布块缝纳而成，称为纳衣，道教中有，“身披百衲伏魔衣，手持五明降鬼扇”之说..侣又别称纳僧，“老衲”一调由此而来。 而有时老尼姑也自称老衲。
唐 戴叔伦 《题横山寺》诗：“老衲供茶盌，斜阳送客舟。””明 陈汝元 《金莲记·郊遇》：“长公绣口锦心，不日连枝奋北;老衲萍踪浪迹，来朝一苇度西。” 清 蒲松龄 《聊斋志异·种梨》：“道士曰：‘一车数百颗，老衲止丐其一。’ 清 黄遵宪 《石川鸿斋偕僧来谒》诗：“先生昨者杖策至，两三老衲共联袂。”
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