1853年7月8日，美国的海军准将马休·佩里率领着他的四艘船战船驶入了日本的东京弯港之内，试图重建200多年来日本与西方世界之间的正常贸易对话。虽然佩里经常被认为是日本向西方世界开放的功臣，但他并不是第一个访问这些岛屿的西方人。葡萄牙人、西班牙人和荷兰人在16和17世纪与日本进行常规贸易。欧洲人坚持不懈地试图使日本人皈依天主教，并倾向于从事不公平的贸易活动，这导致日本在1639年幕府驱逐了大多数外国人。在随后的两个世纪里，日本只与荷兰和中国船只的贸易往来。
19世纪中期，美国对恢复日本与西方的联系感兴趣有这样几个原因：
首先，清代港口对常规贸易的开放和美国吞并了加州，太平洋两边的贸易需要一个稳定的补给点，而日本的开放确保了北美和亚洲之间将有稳定的海上交通。后来，随着太平洋上的美国商人用蒸汽船取代帆船，他们需要确保煤油站的安全，在从美国到中国的长途旅行中，他们可以在日本停下来装载粮食和燃料。
优越的地理位置和日本拥有大量煤炭资源的传言，增加了与日本建立商业和外交联系的吸引力。此外，美国捕鲸业在18世纪中叶已经进入北太平洋，需要寻求安全的港口、船只失事时的援助和可靠的补给站。在派佩里执行任务之前的几年里，许多美国水手发现自己遭遇了海难，被困在日本海岸上，他们受到不受欢迎的日本人虐待的故事在商界和美国各地流传开来。
推动美国在北美大陆扩张的经济考虑和对天定命运的信仰的结合，也推动了美国商人和传教士跨越太平洋。当时，许多美国人认为他们有一种特殊的责任使中国人和日本人现代化和开化。
以日本为例，传教士们认为，在天主教被普遍排斥的地方，新教是可以被接受的。另一些美国人认为，即使日本人不接受西方的理想，迫使他们与世界进行互动和贸易也是最终使两国受益的必要条件。
佩里准将的任务并不是美国第一次向日本示好。
在19世纪30年代，美国海军远东中队从其位于广州的地区基地派出了几次任务，但每次日本人都不允许他们登陆，而且他们也没有美国政府的授权来强行解决这个问题。1851年，美国总统米勒德·菲尔莫尔(Millard Fillmore)授权一支正式的海军远征队前往日本，将遭遇海难的日本水手送回美国，并要求被困在日本的美国人返回美国。他派海军准将约翰·奥立克去完成这些任务，但在奥立克离开广州去日本之前，他被解除了职务，由海军准将马修·佩里接替。佩里一生都是海军军官，他在美墨战争中表现突出，并在推动美国海军向蒸汽动力的转变中发挥了重要作用。
佩里首先航行到日本主要岛屿西南和东南的琉球群岛和波宁群岛，宣称美国的领土，并要求这两个地方的人民帮助他。然后他带着美国总统写给日本天皇的信，向北航行到江户(东京)湾。美国在致天皇的信中表明，它对日本政府和社会缺乏了解。当时，日本天皇不过是个傀儡，日本的真正领导权掌握在德川幕府手中。
佩里是带着一小群美国海军舰艇抵达日本海域的，因为他和其他人认为，说服日本接受西方贸易的唯一途径是展示使用先进火力的意愿。与此同时，佩里为日本天皇带来了各种各样的礼物，包括蒸汽机车的工作模型、望远镜、电报以及各种来自西方的葡萄酒和烈酒，所有这些都是为了让日本人铭记西方文化的优越性。他的任务是与日本政府达成一项协议，保护遇难或被困的美国人，并开放一个或多个港口供应物资和燃料补给。佩里在进入东京附近的禁区时，展示了他的大胆和动武的意愿，这迫使日本当时的幕府接受了美国人的要求。
第二年春天，佩里带着一个更大的海上舰队回来接受日本的答复。日本人勉强同意了佩里的要求，双方于1854年3月31日签署了《神奈川条约》。根据该条约的条款，日本将保护被困的海员，并开放两个港口为美国船只提供燃料和补给：下田和函馆。日本还赋予美国在这些港口城市任命执政官的权利，这一特权以前从未给予外国。该条约不是商业条约，也不保证与日本进行贸易的权利。不过，除了向在日本海域受困的美国船只提供援助外，协议还包含了一项最惠国条款，以便日后日本向其他外国列强做出的所有让步，都将被给予美国。
第一位被派往日本港口的美国领事是汤森德·哈里斯。和许多早期在亚洲的执政官一样，哈里斯是一位纽约商人，专门经营中国进口商品。他于1856年抵达下田，但由于缺乏像佩里一样的海军武力，哈里斯花了长得多的时间才说服日本人签署一份更长期的条约。
最终，日本官员了解到英国是如何利用鸦片战争时期的军事行动迫使中国打开国门的，当时的幕府和下级武士决定，与其被迫打开国门，不如主动打开。美国和日本在1858年签署了第一个真正的商业条约，这就是哈里斯条约。欧洲列强很快以美国为榜样，与日本签订了自己的条约。1860年，日本向西方派出了第一个使团，当时日本代表前往美国交换已获批准的《哈里斯条约》。
尽管“黑船事件”以后，日本只是不情愿地向现代贸易开放其港口，但一旦它这样做了，它就利用了现代技术发展的新途径。日本对西方的开放使其得以实现军事现代化，并迅速崛起为太平洋地区最强大的亚洲强国。
与此同时，美国和西方列强迫使日本进入现代商业交往的过程，连同其他内部因素，削弱了德川幕府的地位，以致于幕府失去了权力。1868年明治维新时期，天皇正式掌控了日本，对日本的统治和现代化产生了长期影响。这些变化，最终导致了甲午战争后这个军国主义国家的迅速崛起。
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