说起古罗马，相信大家都非常的熟悉了，这是西方文化的重要源头之一，起源于意大利中部的台伯河入海处。古罗马先是经历了上古的城邦时代，再进入王政时代，在进入共和国，最后进入帝王时代。在进入共和国时代之前，前451年罗马颁布的12铜表法，废除了平明阶级与贵族之间不能通婚的限制，许平民参与瓜分战利品等条款极大的刺激了古罗马的对外扩张欲望。
从公元前5世纪起，罗马先后战胜了拉丁同盟、意大利半岛南部土著和希腊人城邦成为地中海西侧大国。随后又发动了三次布匿战争和四次马其顿战争，将迦太基和整个爱琴海地区囊括在自己的版图之内。随后又通过对叙利亚和埃及托勒密王朝展开一系列战争和外交手段，控制了西亚北非部分地区，建成了一个横跨亚非欧三大洲、称霸地中海的强大国家。
军事上的持续扩张伴随着经济的迅速崛起，然而这也激化了社会矛盾。许多贵族在罗马扩张期间大肆兼并土地和产业，使得许多常年在外打仗的公民回家之后遭遇破产的命运。奴隶和贵族之间、破产农民与大地主之间、无权者与当权者之间、骑士派与元老派之间的斗争全面爆发。从公元前2世纪30年代直至前1世纪30年代，被称为罗马内战时代。在这段时间里，先后爆发了西西里奴隶起义、斯巴达克起义和叙拉古兄弟改革。公元前107年，在民主派的支持下，马略当选为执政官，并开始对罗马军制进行革新，推行募兵制度，吸引了大批无地或少地的公民涌入军队。
马略改制促使罗马兵制从依托于城邦的公民兵制转为依托于军队将领的募兵制，原本效忠于元老院的士兵，如今纷纷转而效忠于军队的领袖了，这促使军队统帅在罗马政治结构中的权重大幅度增加。进入共和时代后期，罗马先后经历了“前三巨头”和“后三巨头”政治角斗，凯撒和屋大维均曾集罗马军政大权于一身。屋大维在独揽大权之后，于公元前27年被元老院授予“奥古斯都”尊号，建立元首政治。元首制的实质即位共和外衣下的帝制，古罗马由此进入帝制时代。
在罗马帝国前期，即公元前27年至192年时期所经历的克劳狄王朝、弗拉维王朝和安东尼王朝，社会环境相对稳定，经济空前繁荣，罗马帝国疆域一度达到鼎盛时期。然而随着气候变化(气候变冷引发大量日耳曼族群向南侵袭)、丝绸之路贸易不畅(东汉末年、帕提亚崩溃、贵霜分离)和帝国内部公民制度等问题，罗马陷入了三世纪危机的动荡之中。公元284年，近卫军长官戴克里先被军队拥立成为皇帝，取得了帝国政权，该元首制为多米那特制(即君主制)，开始效仿东方君主统治形式，并实行了许多革新政策，史称戴克里先改革。
戴克里先并非首位被军队拥立称帝的人。早在公元192年，罗马皇帝康茂德因昏庸残暴而被近卫军诛杀，随后由元老院提名的佩蒂纳克斯一上任就削减开支，减少给近卫军的薪水和穷人的福利以力求改善中央财政，于是很快他就被愤怒的近卫军杀害了。元老院慑于禁卫军的淫威，不敢再作表态，反而将选举皇帝的大权拱手让出。近卫军因此作出了一个非常简单的原则，即出价高者登基称帝。最终56岁的元老兼大商人尤利安努斯来到军营下，经过竞争后被拥立为皇帝。
尤利安努斯因出价更高而获得帝位，佩蒂纳克斯却因改革弊政遭到禁卫军诛杀。因此罗马许多地方都不服从禁卫军拥立的这位罗马新皇帝，而驻扎在潘诺尼亚的塞普蒂米乌斯·塞维鲁更率军以替佩蒂纳克斯复仇为名挺进意大利。塞维鲁同样采取了许诺钱财的办法以激励军队的士气，最终也因此而被麾下部众拥立称帝。塞维鲁的成功在罗马帝国内部昭示着一个新规则的成型，即如今的罗马帝国俨然成为了一个拍卖品，谁向军队支付的钱财最多、谁赢得了军队的支持，谁就会成为罗马皇帝。至此，军阀把控罗马权力中枢，掣肘朝政和皇帝废立的局面彻底形成了。
进入罗马城之后，塞维鲁大肆屠戮反对派，并从自己的多瑙河军团中选拔出1.5万精锐重新组建禁卫军。许多元老都表达了对塞维鲁独断专行的不满，这招致其派出军队对元老院展开大肆清洗。塞维鲁的君权彻底凌驾于元老院之上，罗马再没有什么贵族利益、平民利益，只有皇帝和他的军队利益了。然而为了确保自身的权势，塞维鲁必须通过不断的赏赐以迎合军队，最终掏空了国库。
塞维鲁死后，罗马帝位由其子卡拉卡拉和盖塔共同继承，两人为共治皇帝。后来卡拉卡拉杀死了盖塔，继续独揽大权。塞维鲁曾教导卡拉卡拉说军队是维护皇帝君权的唯一倚重，然而早就被掏空的国库促使卡拉卡拉再难为军队筹钱了。为了开辟新的财源以稳固军队对自身的拥护，卡拉卡拉颁布安扥尼努斯敕令，授予全体罗马人民以公民权，并且将遗产税提高到10%。由于只能向公民征税，卡拉卡拉的这项法令实质上就是为了筹钱，但却严重损毁了罗马公民的自豪感和荣誉感，罗马社会结构由此出现塌崩式动荡。而另一方面，军队的胃口越来越多，不足五年，卡拉卡拉就难以支付军队薪水而遭斩杀。
三世纪危机期间，罗马军阀遍地。只要谁能提供充足的钱财，他们就会拥戴谁称帝。如若无人给钱，则他们就会私设关卡以收取过往商队的高额过路费。往昔凭借军功才能获得公民身份的荣誉感早已不复存在，罗马社会早期的尚武情结已经消弭殆尽。军队如今只是为了钱财而战的生意人，而在普通罗马百姓的眼里，这些军人实际上早已干起了强盗的勾当。
为了筹措军费，许多军阀都会刀城市里征收税赋，如若城市不堪重负而拒绝缴纳的话，则军阀们就会纵兵抢掠。三世纪危机下的罗马处于蛮族南侵和军阀抢掠的双重压迫之下，罗马的很多城市甚至就是毁灭在号称要保护自己的军队手中。阻断商路和劫掠城市严重的打击了罗马经济，税源因此而日将枯竭，从而更加没有能力供养军队了。实在没钱的罗马皇帝们只能在货币中掺假，以满足军队的需求。然而罗马货币随即出现贬值，通货膨胀爆发，这又使得军队要求实物税，并直接抢走了百姓们的粮食和牲畜。长此以往，罗马不论是军队、财政、经济，还是整个社会结构都出现了严重的腐朽和溃烂，最终在北方蛮族的冲击性走向崩溃。
综上所述，罗马帝国的崩溃固然有社会经济发展不平衡、罗马公民制度缺陷、蛮族南侵等一系列因素的影响，然而最直接的因素还是军人乱政。作为文明秩序的守护者，军队如若没有完整的规则体系和力量制约，不仅不会成为帝国披荆斩棘的利剑，反倒会成为颠覆文明的祸根。
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