对于欧洲来说，匈牙利这个国家算是个外来户了，他们本来是居住在乌拉尔山脉的马扎尔人，后来西迁之后落户在了喀尔巴阡盆地。虽说后来长期与日耳曼人为邻，但是马扎尔人始终游离在欧洲文化之外，并不断与欧洲人冲突。
公元955年，马扎尔人在跟神圣罗马帝国的战斗中惨败，生存地位岌岌可危，就在此时，伊什特万一世横空出世，他英明果断，从社会组织形式、扩充人口、靠拢欧洲文化三个方面入手，全面改革了马扎尔社会，使局势转危为安，并因势利导建立匈牙利王国，让马扎尔人获得了新身份，成为了欧洲文化的一部分。
公元955年，志得意满的马扎尔人跟邻居日耳曼人开战，面对军事战术落后，且兵力不足的日耳曼人，马扎尔人本以为能大获全胜，然而在雷希菲德(Lechfeld)战役中，他们却惨败。其实，这场败绩早有预兆，马扎尔人仗着自己弓马娴熟，士兵骄傲自负，根本不服从骑兵战斗纪律，就像一群草原强盗一样狼奔豕突，而日耳曼军队虽然人数不够多，但是纪律严明，面对马扎尔人乱作一团的攻击，总能守住阵脚，并伺机反攻。
雷希菲德战役之后，马扎尔人错过了称霸欧洲的机会，也失去了支撑野心的自信，他们赫然发现，自己已经如临深渊，如果不能成为一个“文明”的国家，或者说“欧洲化”的国家，他们就会跟匈人一样，最终消失在欧洲的大门口。
公元972年，盖萨大公成为马扎尔人的新领导，为了缓和与四邻的关系，他想先从信仰入手，融入欧洲文化圈。考虑到拜占庭距喀尔巴阡盆地较远，双方既没有盟友关系，也没有敌对威胁，于是盖萨大公决定王国接受罗马天主教。盖萨大公的这个举措，使得匈牙利(公元1001年后正式称匈牙利王国)开始了融入西方世界的过程。
盖萨大公从日耳曼请来传教士，他的家族在公元975年皈依了天主教。他的儿子伊什特万，更加坚持其父的思想，积极融入天主教文化圈。伊什特万原先的名字叫瓦伊克(Vajk)，施洗礼后改名为伊什特万(István)。伊什特万年仅20岁时就继承父亲盖萨的爵位，成为马扎尔人的统治者，然而老贵族们质疑他继承权的合法性。遗老们认为应该尊重马扎尔精神，回归部落联盟传统，由各部落长老们选出最高领导，而非由已故领导人的长子继承大位。
面对质疑，伊什特万加快了马扎尔人欧洲化的过程，此举有公、私两个目的：从公共角度看，马扎尔的欧洲化，有利于化解与欧洲人的对立矛盾，使本国能够融入欧洲的文明环境;从私人角度看，伊什特万积极欧洲化，同时为了使马扎尔人接受欧洲贵族子承父业的传统，消弭部落长老对其世袭国王地位的不满。具体来说，伊什特万从三个方面着手，开始了马扎尔的全面欧洲化。
第一、改变社会组织形式。
伊什特万对马扎尔人的改革，首先瞄准了社会组织形态。马扎尔人由于出身游牧民，所以名义上是个王国，但其实仍旧遵循原始的部落联盟制度，平时各部落自治，只在发生战争时统一组织。显然，在公元10世纪，这种组织方式已经落后于时代，雷希菲德战役的失败就是佐证。
伊什特万雷厉风行地推行中央集权制度，他先是制订了马扎尔人的第一套法律，扶正社会秩序。然后开始拉拢教士和军事贵族两个阶层，为了获得教士的忠诚，他建立主教辖区，将全国划分为十个教区，其中有两个是大主教区，由伊什特万赐予土地，准其课收“什一税”。针对马扎尔部族的贵族的问题，他放弃之前部落的天然界线，将国土划为若干行政州，每个州都有一个堡垒(Vár)，由贵族治理，贵族们负责收税、征兵，并兼管司法，同时帮国王守卫边境。
乍看之下，马扎尔王国好像成了神圣罗马帝国的翻版，然而，伊什特万却没有照搬欧洲的封建采邑制度，他极力避免贵族私人掌控土地，从而形成尾大不掉的封邑。他只是让勋贵掌握原本的份地，其他土地一律由自己掌握，他也不再封给臣子土地，一些小贵族，在军队中服役，合法地享有自由，但基本上没有领地。另外，除了国王位子之外，王国内所有职位都不准世袭。
为了随时掌握贵族们的动向，满足贵族们的要求，伊什特万还设立了一个咨询性质的议会，这个议会内部全是贵族，身份显赫，却没有实际行政权力。根据国情改革，这是伊什特万最显著的政治智慧。通过上述举措，伊什特万为匈牙利建立了新的骨架，接下来，就要往骨架上添加血肉了。
第二、扩充国家规模，吸纳外来人口。
王国只是一个概念，只有臣民才是国家的实质。伊什特万十分重视人的作用，他明白人口才是国家繁荣昌盛的基础，有人才有一切。他的父亲之所以能够领导马扎尔诸部落，正是由于他们的部族人口最多，根据马扎尔部族的传统，一个部族所控制的土地上，有越多的人工作，那么这个部族的力量也愈大，人们会心甘情愿受其领导。也就是说，维持大量的人口，既保证了他作为国王的地位不受贵族挑衅，也能够使得匈牙利受到敌人忌惮。
由于马扎尔人并非喀尔巴阡盆地的原住民，所以人口有限，想要国家繁盛，必须积极吸纳其他族群。伊什特万鼓励非马扎尔族群的融入，他曾告诫自己的孩子们，要治理国家，必须借助“外人”的帮助，他明确指出“陌生人和外国人”对马扎尔的良多裨益，他们能带来“不同的价值观风俗习惯”，最重要的一点，他们能够带来“新的武器和技术”，这些新的东西，不仅能够让宫廷更加华丽，还能让敌人闻风丧胆。
伊什特万以开放的胸怀和气魄，欢迎外乡人加入匈牙利，为王国赢得了大量的生力军，此时，马扎尔王国的骨架和血肉已经融合，最后一部就是赋予精神了。
第三、积极靠拢欧洲文化。
想要使整个国家欧洲化，没有比国王自己欧洲化更具代表意义的了。伊什特万为表明向欧洲的靠拢，自己娶了巴伐利亚公爵亨利二世的女儿，此举让马扎尔势力成了日耳曼人的姻亲，避免了双方兵戎相见的结果，另外，伊什特万又跟拜占庭帝国缔结友好合约，使国家获得了西方和南方的安全保证。
通过改革社会组织形式，吸纳外来人口，马扎尔人放弃了以前那种劫掠与农牧结合的生活，开始了农业化和城镇化进程。欧洲化到这个阶段，可以说马扎尔人跟欧洲人外形上已经十分相似，但经过一段时间观察，伊什特万认为，只有从信仰上跟欧洲看齐，才能最终实现完全的欧洲化。于是，他不断劝说其子民改信天主教，并在乡镇兴建教堂，鼓励人民参加教会活动。
为了引导人们的生活，伊什特万还下令，星期天的市集必须在教堂所在地举行，时至今日，匈牙利语中“星期日”的说法还是“采购日”(vásárnap)。经过20多年的民间实践，匈牙利成为了一个十足的天主教国家。为了表彰伊什特万的成就，教皇封给他一个头衔——“使徒之王”(Apostolic King)，并赋予使用“使徒双十字架”的权利。有了教皇的这层关系，伊什特万踌躇满志，开始憧憬匈牙利的宏大未来，然而，就在这时，他和自己的王国迎来了终极考验。
通往成功的最终考验
虽然伊什特万经过一系列改革，使得马扎尔人转危为安，并开始缓慢但卓有成效的欧洲化，但他的统治地位仍然受到了一些老贵族的挑战，比如它的侄子寇帕尼(Koppány)。这位大军阀就以捍卫马扎尔原始信仰的姿态，发起了对叔叔伊什特万的责难，双方的冲突很快变成了大规模的军事冲突。
这个时候，伊什特万积极欧洲化的效果开始显现，他借助岳父的巴伐利亚军队，于公元996年在维斯普雷姆(Veszprém)附近击溃了侄子拉拢起来的大军。寇帕尼被杀，他的家人被捕，土地也成了伊什特万的国王领地，从此之后，马扎尔贵族们对伊什特万的统治心服口服，即便心中仍有不满，也只能顺应历史大潮，做一个沉默的安乐公。
通过了终极考验，标志着伊什特万对马扎尔王国的改革成功。内忧外患已平，伊什特万感到了前所未有的稳定，于是向教皇西尔维斯特二世(Pope Sylvester II)发信，请求获得一顶受到承认的王冠。鉴于伊什特万在积极欧洲化和推行天主教方面的贡献，教会同意了他的请求，公元1000年12月25日，伊什特万加冕为匈牙利第一位国王，称为圣史蒂芬(St. Stephen, 1000～1038)国王，亦即伊什特万一世(I. (Szent) István)。
从此之后，匈牙利正式升格为王国，获得了欧洲文明的身份。在伊什特万去世前，他还下召修订调整了行政、税收和军事体系，微调了臣民的权利与义务，并编成两部法典，到了19世纪时，法典中的法条仍然在匈牙利沿用。
伊什特万通过改变社会组织形式、吸纳外来人口、积极靠拢欧洲文化三项改革，不仅使马扎尔人这个从乌拉尔山脉来的异乡人摆脱了生存危机，稳稳地在欧洲扎下了根，还乘势获得了王国的地位，让匈牙利成为了欧洲历史不可分割的一部分。伊什特万一世，既是马扎尔人的光荣英雄，也是世界历史的推动者，无愧于一代贤王的身份。
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