古罗马的政治制度经过了很多次的演变，从最早一开始的“王政时代”一直发展到了共和国时代，再从权利逐渐集中的“元首制”国度到了古罗马帝国时期。而在这漫长的时间里，一直都有着元老院的身影。虽说制度的变革似的不同时期元老院的职责以及权力有所变化，但它对国家的重要性却从未有过变化。
而元首制下的罗马元老院较为特别。在此之前的共和时期元老院权力极大，立法等国家事务执政官的人选都由元老院提出方案。而后的罗马帝国时期经过改革权力集中到了最高统治者手中，没有权力的元老院名存实亡。本文将从简单分析一下元首制下罗马元老院的演变。
1、元老院的产生
我们先了解一下在罗马的元老院是如何产生，以及元老院的职能。据记载罗马元老院是由罗马城的建造者罗慕路斯任命了一百人组成，辅佐其统治。而王政时期元老院的成员由“王”从各氏族首领中挑选组成，主要是对统治者的决定进行讨论提出建议。后来由于最后一任"罗马王"独断专行，在位期间从未征求过元元老院的意见，同时残暴傲慢对百姓极为苛刻。这引起了元老院和民众的不满，民众联合起来将旧王驱逐出境。
2、共和末期的元老院
而共和国时期元老院权力更大，基本上国家政策的讨论和决定都是在元老院进行的。“每个元老的个人权威的整合形成了一个团体的势力”。元老院成为了国家实权的掌控者，是国家主要的议政和决策机构，权力极大。在蒙森的《罗马史》写到“每种新法律草案都必须在元老院进行讨论，一个建议，如未征求元老院的意见，长官很少敢于把它提交给人民”共和时期阶级间的间隙被进一步打破，元老院的成员也从最初由贵族阶级构成，变为了贵族和保民执政官都有机会参与，意味着平民也能进入元老院。
共和某期的元老院，权力开始丧失，为元首制时期元老院的变化埋下伏笔。到了共和末期贵族阶级的元老们专注于自己的利益，不解决贫困百姓的问题，丧失了民心和权威。格古拉是元老院的首位挑战者。他为了改变贵族对大片土地的占有，将农业法直接交由平民会议审议。
这项法律主要内容是将贵族非法占有的土地收回分给贫困的公民。虽然最终以失败告终，却也动摇了元老院的政治力量。而后马略进行了军事改革，使得原本公民兵制改变为了募兵制。士兵们也由向国家效忠变为了向某位将军效忠，再加上首领突出的个人魅力，军队的统治权掌握在了元首手中，元老院丧失了对军队的控制权。塔西佗在《罗马编年史》中说“平等”已经成为过去，现在每个人都依赖首席公民的命令。共和制名存实亡。
1、元首制的确立
元首制下需要的是权利的集中和也就是独裁，因此掌握了国家多项权力的元老院必须要进行变革。统治者需要将元老院掌握的军事、政治、立法等方面的权力收回。
元首制的出现、权力的集中、独裁者的出现是顺应时代的需要，也是当时形式下必然的结果。要知道虽然初期罗马共和国只有城邦的规模，可以实现所有人的民主。但随着不断的征战罗马共和国征服了大片的土地，版图不断增大，已经成为一个庞大的帝国。当时的罗马北起多瑙河、南到非洲、西起比利牛斯半岛、东到两河流域及小亚细亚半岛，甚至连地中海都成了罗马的内湖。这样史无前例的庞大帝国，仅靠元老院已经无法有效的管理。而且当时的元老院的人数众多，这也导致了元老院内部派系林立，不利于国家的管理。
从军事上看，军队的权力已经转移。战争需要有统一有序的指挥，而共和制下军队的指挥权分散且混乱。通常情况下军队由选举出的两名执政官轮流管理，元老院也有权决定是否发动战争和驻军的数量，以此确保军权不被某方独立掌控。“如果执政官意见发生分歧，那么持反对意见者可以否决同僚的赞成意见。”没有统一指挥当然混乱，于是产生了独裁官。
罗马治国史上，危机时刻曾有指定一名独裁官的规定，最长任期6个月，绝不能连任。但当时战争不断，独裁官也就得以连任，最终出现了终身独裁官。凯撒是终身独裁官，还有终身保民官、第一公民等头衔使得国家的权力集中在凯撒手中，他虽无君王之名却有君王之实，元首制呼之欲出。
2、元老院的舍于得
元老院乐于给与权力，却又担心给予的权力过大导致共和制的终结。因为权力的统一能带来战争的胜利，还能从战败地区搜刮大量的财富。而当独裁者的权力和魅力过大时又会导致元老院的权威下降。当时的大军阀如庞贝，凯撒，安东尼等通过战几年内就获得了大量的物质资源，征服地区多年的积累被运回罗马。正如塔西佗在《罗马编年史》中所说的“剩下的贵族越能卑躬屈膝地服务于新统治者，他们就越能得到拔擢，所获得的财富与荣誉就越多”。
元老院的贵族们从战争中获得了利益和荣誉，却又担心凯撒的影响力会影响到共和制。于是凯撒被共和派谋杀，市民们却将谋杀者看作杀害英雄的凶手，气势汹汹的要求处罚他们。元老院顺应民意选择了独裁的元首制，将刺杀者处决并将凯撒尊称为神。而后凯撒的继承者战胜了其他势力即位，并对元老院开始了全方面的变革。
1、屋大维的变革
屋大维希望权力集中，但当时共和制已经深入人心，不能动摇。也不能公然削弱元老院的权力，这必然会引起反对。他的改革必须小心翼翼，在达到目的的同时还要得到认同，于是他想到了一些委婉的方法。
首先是元老院和议会的裁员。当时的人民大会早已没有最初的功能，而屋大维进一步的削减了元老院的人数和减少会期，国家事务的处理和权力都集中在了一个拉丁文缩写为cp的机构中。它拥有于元老院相同的权力，并且没有休会期。
它相当于一个没有休会期的元老院，掌握和处理国家的各项事务。屋大维时期的cp由21人组成，其中六人是屋大维安排的亲信，十五人来自元老院，人数的优势让元老院较为放心。而他们没想到的是元老院当时内部分歧严重，抽签产生的十五人又怎么与那齐心协力的六个抗衡，元老院的行政权被削弱，他们却还支持这屋大维的改革。
屋大维并不满足，开始了行省的改革，这是为了更好的掌握军权。按照屋大维的设想行省被分为四种：意大利为罗马本土，埃及为元首私有，剩下的一部分由元老院任命总督称为元老院行省，由元首任命总督的为奥古斯度行省。元老院行省都是在经济发达的地区，而奥斯古都行省都在偏远落后的地区，元老院表示满意。这却是屋大维的一个计策，虽然奥斯古都行省较为偏远，却都是前线地区。
由于辖区需要作战，屋大维顺理成章的将全国的军权集中在自己手中，而和平地区的元老院行省是不需要军队的。于是屋大维成功的将政权、军权从元老院转到了自己手中。
2、变化之后的元老院
而元首制后元老院的职能范围基本确定了。在法律、选举、财政等方面元老院有一定的权力，但各方面都受到元首权力的制约。例如元老院可以通过执政官名义发表元老院决议来立法，而元首的命令发布公告命令等即为法律。而如果元老院想要修改修改法律，例如改变租税等，需要元首的批准同意。而且元老院还有了处理重大案件的权力，涉及到叛国等重大的政治案件时，案件将由元老院或是皇帝进行审判。该项权力是皇帝赋予的，最终的结果是由皇帝决定。
而元老院的外交和军事方面的权力基本丧失。将领的崛起使得元老院不得不将外交权交给手握重兵的军事领袖，庞培就曾获得独立宣战以及签订和约的权力，而且外国使团来访时虽然由元老院接待，与之交往的确是奥斯古都。军队也都掌握在君主手中，元老院没有掌握军队。选举权逐渐由人民大会到了元老院手中，但元首也有推荐权。例如在选保民官时，如果元老级别的候选人数不够，元首就可以从自己的骑士中推荐。
元老院经历了只能经行了多次变换，却依然发挥着重要的作用。元首制下的罗马元老院的变革尤为重要，是元老院职责、权力变化的转折点。在此之前的共和时期元老院权力极大，立法等国家事务执政官的人选都由元老院提出方案。而后元老院的影响逐渐减弱，权力逐渐收回，直至名存实亡。
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