上个世纪70年代，苏联与美国这两个超级大国的存在使得世界发生了变化。美国由最初的进攻转为了防守，而苏联则是由防守转为了进攻。在20世纪70-80年代，此时的苏联正是国力最鼎盛时期，此时的苏联拥有着全世界中最为强大的军队以及规模最为庞大的武器库，大有着“鲸吞世界”的气势。1981年，苏联官方为了对军队的战略战术进行检验，同时为进一步威慑北约阵营，便组织了一次超大型军事演习。这次代号为“西方-81”(Zapad-81)的军事演习创造了世界纪录，为人类历史上规模最大的一次演习。
为了显示军威，苏联将莫斯科军区、中亚军区、高加索军区、太平洋舰队、波罗的海舰队的众多主力骨干部队抽调了过来。在冷战中，苏军的军事思想是：以坦克装甲部队为核心打击力量，辅之以摩托化步兵、航空兵、火箭部队的强大火力，以凶猛的攻势彻底将敌人(假想敌)打垮。所以在本次演习中，苏军出动了十个以上的诸兵种合成集团军和近卫坦克军，以及数量众多的合成旅、武装直升机旅、强击旅等，构成了令人生畏的兵力配置。
苏联陆军出动了十多个集团军的兵力，苏联海军，空军与战略火箭军也出动了相应的兵力，甚至连民兵和预备役部队也参加了这次演习。这次演习，参演的苏军部队总兵力近50万人，调动的坦克、装甲车、火箭发射车、其他军用汽车、武装直升机、战斗机、轰炸机、舰艇等军用装备都要以“万”为单位来计量，许多装备还是首次公开亮相，苏联国防部长乌斯季诺夫元帅全权指挥这场宏伟壮观的“想象战争”。
坦克装甲集团是苏军的中流砥柱，苏联陆军的大多数战术都围绕着坦克部队来进行。苏联T-80坦克在本次演习中震撼亮相，T-80坦克被苏军视为自身装甲部队的究极兵器，也被北约国家视为“世界上最先进的坦克”。T-80坦克拥有厚重的装甲与125MM火炮，当时北约国家很少有相应型号的坦克能够与之匹敌。玩过《红色警戒2》的读者一定对游戏中苏军的天启坦克印象深刻，而T-80算是苏军现实版的“天启坦克”吧。
除了传统强势的陆军装甲集群外，苏联的其他军种也在演习中展现出了强大的实力：红海军的“基辅号”航母出动战机打击预定目标，红海军陆战队乘坐大批登陆舰突然出现，并迅速登陆，继而通过强大的火力与精妙的配合一举全歼“假想敌”，直接扭转了战场局势。从某种意义上讲，这次演习也展示出苏联的军事力量已经从单一的大陆军主义向多军种协调方向迈进了一大步。
苏联以往的军演多被苏官方视为机密，而不对外公开。但这次军演与以往不同，这次军演完全开放，世界各国的驻苏武官、观摩团和媒体记者可以全程跟踪、观摩和报道演习。开放程度之高，在苏联历史上可谓是前所未有的。其实道理很简单，苏联就是想借这次军演向北约阵营展现自身的强大军力，自然会全方位开放军演过程。此外，苏联此举还有震慑华约相关国家之意，众所周知，1968年，华约阵营的捷克斯洛伐克曾试图脱离苏联旗下，而招致苏联入侵;进入70年代后，波兰等国也有此意，苏联为了强化对华约阵营的控制权，举办这次军演相当必要。
“西方-81”演习，是冷战的重头戏，也是苏联军队发展到鼎盛时期的一个真实写照。它代表了机械化战争时代军队建设所能达到的最高水平，可以说，在当时除了美国没有任何一个国家的军事实力可以与之相提并论，尤其是苏联的地面部队可以说是世界上最强大的。当时据北约估算，如果爆发战争，苏联装甲兵部队从柏林墙下出发开始进攻，那么仅仅需要8天，就可以在巴黎的埃菲尔铁塔上竖起镰刀斧头旗了。这是一种比二战德国闪击战还要恐怖的进攻速度!
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