刘胥是汉武帝第四子，刘旦同母弟。据记载，刘胥身体壮硕，力大无穷，能和猛兽搏斗。不过刘据死后，汉武帝并没有立刘胥为太子，等汉昭帝继位后，刘胥逐渐觊觎皇位，曾请女巫李女须诅咒汉昭帝。到了汉宣帝时期，刘胥依然没有忘记自己的皇帝梦，但诅咒一事已被察觉，刘胥赶忙将巫师以及知晓此事的二十多人全部毒死。不过汉宣帝还是知道了这件事，刘胥明白自己死罪难逃，最后自缢而亡。
汉武帝刘彻做了五十四年的皇帝，虽然他在位的时间很长，后宫妃嫔也很多，但儿子的数量却很少，只有六个儿子。在这些皇子中，有一位勇猛无比的人物，他力气很大，而且十分勇敢，甚至经常徒手与狗熊、野猪这样的猛兽搏斗。可是此人的下场却很惨，最终以自杀的方式结束了自己的人生，那么他到底是谁呢?
此人名叫刘胥，是汉武帝的第四子，生母为李姬。元狩六年，汉武帝册封诸子，刘胥与两个兄长都得到了爵位，“子闳为齐王，旦为燕王，胥为广陵王”。成年后的刘胥个子很高，身强体壮，力能扛鼎，和当年的项羽一样。同时，刘胥“好倡乐逸游”，经常出去打猎，在遇到猎物后，他不会选择射杀，而是亲自上前徒手将其制服，“空手搏熊彘猛兽”。
汉武帝虽然一直对外用兵，崇尚武力，但却不怎么喜欢这个武功超群的儿子。这是因为刘胥“动作无法度”，也就是说他不遵守法律，经常肆意妄为。后元二年，汉武帝病死，皇位由幼子刘弗陵继承。刘胥作为诸侯王，前后两次入朝，都得到了皇帝的重赏，“益封胥万三千户，元凤中入朝，复益万户，赐钱二千万，黄金二千斤，安车驷马宝剑”。
汉昭帝统治期间，一直没有儿子，再加上汉武帝的其他儿子先后死去，只剩下刘胥，因此他对皇位产生了想法。广陵位于楚地，当地有许多巫祝，刘胥不敢造反，只能通过这些女巫来诅咒当朝皇帝。汉昭帝死后，刘胥更是对女巫非常信服，“女须良巫也!”
汉昭帝没有儿子，但刘胥却没有成为皇帝，因为当时刘胥早已成年，身边有自己的势力，权臣霍光想继续把持朝政，于是挑选了比较年轻的昌邑王刘贺，也就是后来的海昏侯。刘胥不甘心，“复使巫祝诅之”。结果刘贺被霍光废掉，然而长安传来消息，皇位由太子刘据的孙子刘病已继承，即汉宣帝。
刘胥闻讯大怒，“太子孙何以反得立?”于是，他继续让女巫诅咒皇帝。期间，刘胥一度停止诅咒，原因是楚王谋反，牵连到了刘胥，但汉宣帝非但没有处罚，还赏赐了不少董细，“赐胥黄金前后五千斤，它器物甚众”。再加上汉宣帝已立太子，所以刘胥认为自己成为皇帝无望，一度停止了诅咒活动。
可是后来，刘胥的儿子刘宝因杀人被削去了爵位，回到广陵后，他又“与胥姬左修奸”，事情败露后，刘宝被朝廷逮捕，后遭诛杀。屋漏偏逢连夜雨，丞相暴胜之建议，削去刘胥的射陂草田，分给那些贫民，汉宣帝同意了。因为以上这些事情，刘胥被激怒，他又开始通过女巫进行诅咒活动。
五凤四年，刘胥诅咒的事情暴露，汉宣帝派廷尉、大鸿胪前往广陵审讯。面对朝廷的使者，刘胥招认了自己的罪行，“罪死有余，诚皆有之。事久远，请归思念具对。”回到宫中，刘胥召集姬妾、儿子们通宵饮酒，最后以绶带自缢身亡，临死前还唱了一首歌。
“欲久生兮无终，长不乐兮安穷!奉天期兮不得须臾，千里马兮驻待路。黄泉下兮幽深，人生要死，何为苦心!何用为乐心所喜，出入无悰为乐亟。蒿里召兮郭门阅，死不得取代庸，身自逝。”
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