公孙瓒是东汉末年群雄之一，他和刘备关系十分要好，根据演义中的介绍，公孙瓒和刘备有学友之谊，因此才会启用他。后来十八路诸侯共同讨伐董卓，刘备跟随公孙瓒会盟，此后公孙瓒把刘备介绍给袁绍。所以从刘备早期的经历来看，公孙瓒算是他的贵人。不过刘备在徐州时，和公孙瓒逐渐脱离了联系，最后还是从满宠口中得知公孙瓒战死的消息，也是让人感到唏嘘万分。
公孙瓒是辽西令支人，也就是今天的河北省迁安市，家里世代为官。可是由于公孙瓒的母亲出身低微，在一定程度上影响了公孙瓒的仕途，他只能担任郡里担任小吏。不过，公孙瓒有两大优点，相貌非常英俊，“为人美姿貌”，另外非常聪明，办事得体，“言事辩慧”。郡守对公孙瓒很器重，就把女儿嫁给了他。
之后，公孙瓒又得到了新任太守的器重，正式成为官员，“瓒以孝廉为郎，除辽东属国长史”。在辽东期间，公孙瓒多次率军出塞，抗击鲜卑、乌桓的骑兵，因此步步高升，被封为中郎将。公孙瓒还组建了“白马义从”，威震北方，乌桓人纷纷避其锋芒。后来，公孙瓒占据了幽州，以此与袁绍作战，展开了争夺北方的战争。
刘备是涿县人，也就是今天的河北省涿州市。当时，涿县有一位名士，他就是原任九江太守卢植，刘备拜入其门下，成为其弟子。当时，公孙瓒也在岳父的推荐下，拜入卢植门下，因此与刘备成为同学。刘备好结交朋友，他与公孙瓒成为挚友，由于公孙瓒比刘备大几岁，所以刘备称其为兄长，“先主以兄事之”。
刘备的仕途不顺，多次弃官而去。后来，刘备出任高唐县令，可就在这个时候，天下大乱，盗贼蜂起，居然攻破了高唐县。已经无家可归的刘备，在这个时候想起了昔日的大哥公孙瓒，“往奔中郎将公孙瓒”。公孙瓒向朝廷上表，表奏刘备为别部司马。此后，刘备为公孙瓒抗击袁绍，因屡立战功被封为平原相。194年，刘备率军援助徐州，就没有回平原，而是投靠了陶谦，“谦表先主为豫州刺史，屯小沛”。
史书虽然没有明确交代这个问题，不过可以通过史料解读出里面的原因。其一，刘备胸怀大志。刘备一心想要复兴汉室，怎么可能会久屈人下呢。其二，刘备得不到公孙瓒的重用，郁郁不得志。刘备援助徐州时居然只有一千多军队，可见公孙瓒对他并不怎么重用。而到徐州后，陶谦立即拨给刘备四千人马。
其三，公孙瓒与刘备的政治理念存在分歧。公孙瓒崇尚武力，在战争过程中，劫掠甚至杀戮百姓，而刘备奉行仁义，一直主张抚恤百姓。汉末时期，许多军阀都屠城，包括曹操，但刘备从来没有过这种行为。其四，公孙瓒嫉贤妒能。史书记载，公孙瓒对待“州里善士名在其右者，必以法害之”，刘备也是当时豪杰，所以得不到重用。其五，公孙瓒穷兵黩武，败局已定。
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