看《三国演义》的时候，大家都会觉得诸葛亮料事如神，凡事都在他的掌控之中。诸葛亮第一次北伐失败后，为了让军队带着百姓撤退，他在西城上演空城计，直接城门大开。这反倒是让司马懿大军有了顾忌，最后不敢攻入城门，下令撤军。其实现实真的发生空城计，司马懿未必就不敢攻城，或许这件事会朝着另一个方向进展。但对于诸葛亮来说，空城计在他身上有很重要的作用，其中的寓意下面就来简单讲讲。
汉末三国是中国历史上一个政局动荡、战争频仍的时期，在群雄逐鹿过程中，各种谋略、计策和阴谋诡计应时而生，“空城计”也理所当然地被用于战场。得益于《三国志》等史籍的传述和《三国演义》等小说的敷演，蜀汉第一次北伐马谡失街亭后丞相诸葛亮于西城“弹琴退司马懿”的“空城计”故事， 比之于其他计谋，比之于其他历史时期的“空城计”，经过坊间传说、艺人传播到文人创作的长期过滤、加工， 能成为人们耳熟能详的故事。
诸葛亮“空城计”故事最早源于东晋王隐《蜀记》所载郭冲“条亮五事”之三 (史称“郭冲三事”) 。郭冲是西晋金城 (今甘肃兰州市西北黄河南岸) 人，大概是诸葛亮的早期崇拜者之一。他不满意时人关于诸葛亮不自量力、以弱扰强、劳民伤财的议论，于是讲了5个故事说明诸葛亮的非凡才能和高风亮节，其中第三个就是“空城计”。
大意是说：诸葛亮屯于阳平关 (今陕西勉县西老城) , ，遣魏延率大军东下，只留万余人守城，孰料魏大将司马懿率二十万大军猝至，诸葛亮虽知寡难敌众，仍“意气自若，敕军中皆卧旗息鼓，不得妄出庵幔，又令大开四城门，埽地却洒”，司马懿疑有伏兵，于是引军退去。在这里，诸葛亮充满智慧、临危不惧的形象跃然纸上。
诸葛亮是罗贯中笔下的第一主角， 明嘉靖本《三国志通俗演义》用24卷写了自汉灵帝建宁元年 (168年) 至晋武帝太康元年 (280年) 113年的故事， 诸葛亮活动的28年就用了14卷的篇幅;现在通行本120回《三国演义》， 有53回描写诸葛亮， 有36回回目中用了诸葛亮、诸葛、孔明、卧龙、军师、 (汉) 丞相、武乡侯、武侯等称谓。
但是， 这样一个重要角色， 却在第一次北伐时因错用马谡为主帅而导致全线溃败， 事实上已经注定此后历时8年苦心经营的北伐曹魏的失败。但是， 如何在不违背历史大背景的前提下为诸葛亮减轻责任， 使其亦神亦仙的形象不坍塌， 莫过于使其妥为善后， 化险为夷。于是， 将赵云、王平“空城计”的胆略赋予诸葛亮， 并弱化王平在街亭之战中“收合诸营遗迸”的作用， 让诸葛亮在危急关头摆设“空城计”， 吓退敌人。所以， “罗贯中设计这段故事， 意在为街亭之战的失败， 从诸葛亮方面回护其责任。”从小说创造艺术出发， “空城计”的桂冠必须戴在诸葛亮头上。
诸葛亮“空城计”的形成和流传顺应了社会需要。诸葛亮生前的崇高地位和不朽业绩， 在其死后得到了时人和后人的怀念及肯定。他死后， “百姓巷祭， 戎夷野祀”裴注引《襄阳记》， 蜀人甚至推恩至其后人。至西晋时， “梁、益之民， 咨述亮者， 言犹在耳， 虽《甘棠》之咏召公， 郑人之歌子产， 无以远譬也”《诸葛亮传》， 这也是郭冲讲述或王隐编造诸葛亮“空城计”的社会背景。
到了“武侯死殆五百载”的唐代， “梁、汉之民， 歌道遗烈， 庙而祀者如在”。直到陆游在南郑从戎的南宋， 看到的依然是:“汉中之民， 当春月， 男女行哭， 首戴白楮币， 上诸葛公墓， 其哭皆甚哀。”从隋唐至元明， 诗词、散曲、笔记、平话、杂剧都有歌赞刘蜀、颂扬诸葛亮的， 在这种社会惯性下产生的《三国演义》， 将有历史影子的“空城计”记在诸葛亮名下， 既顺理成章， 也顺应了民众意愿。
将“空城计”加于诸葛亮之身， 强化了他智慧化身的形象。追求善良仁厚和忠诚坚韧， 是社会的普遍愿望， 而三国时的蜀汉君臣， 恰恰具有这方面的某些特点。像“途巷中小儿……听说古语， 至说三国事， 闻刘玄德败， 颦蹙有出涕者;闻曹操败， 即喜唱快”一样， 只有将“空城计”这种大智大勇的故事记在诸葛亮名下， 社会才能接受， 故事也才能流传。今天， 京剧、晋剧、徽剧、秦腔等剧种都还有关于诸葛亮“空城计”的剧目， 而这个“空城计”故事的广为流传， 几乎使其他“空城计”湮没无闻。
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