可能在很多人印象中，明朝皇帝不是很勤政。其实明初多数皇帝都是比较勤政的，只是到了明武宗这一代，开始长时间不上早朝，而此后的嘉靖皇帝还有明神宗更是创下不上朝的记录。据粗略统计，明朝共有120多年的时间皇帝是不上朝的，所以才会给后人留下一个不好的印象。那这其中的原因究竟是为何呢?嘉靖帝虽然不上朝，但还是牢牢掌控着朝中大权，无人能够撼动。
明太祖朱元璋是明朝的开国皇帝，他在即位后，对朝会制度进行了修改。除了大朝外，朱元璋几乎每天都会举行常朝，接见文武百官，亲自处理各种政务。可是到了明朝第十一位皇帝明世宗，也就是嘉靖帝时，他几乎二十多年不上朝。那么嘉靖帝到底在做什么呢?
嘉靖帝非常崇信道教，甚至在宫中开辟出专门的地方，然后聚集一些道士，每日研究炼丹修仙的事情。因此，许多人认为嘉靖帝不上朝的原因，就是因为炼丹修仙。其实嘉靖帝之所以二十多年不上朝，除了他要炼丹外，还有其他非常重要的原因，而这与朝会制度本身有着密切的关系。
其一，每日举行朝会太累。在明朝的皇帝中，除了朱元璋这样的“工作狂”之外，几乎没有每天都会上早朝的皇帝。早朝确实非常辛苦，每天天不亮就要起床，在太和门接见百官，举行早朝，处理各种事务，而且无论严寒，还是酷暑。如今的人们还有双休日睡懒觉，可皇帝却不行，因为每天的早朝在等着他。
其实不仅皇帝懒得上朝，就连文武百官也经常不去。明宣宗在位期间，有一次早朝后，鸿胪寺官员向皇帝奏报，居然有五百多名文武官员没有上朝，其中“失朝”两三次者达到三百余人。虽然没去的官员受到了皇帝的惩处，但官员不去上朝的事情却经常发生。明孝宗在位期间，有一次“失朝”的官员达到1160人!
其二，早朝逐渐失去作用。朱元璋确实将早朝作为处理政务的一种方式，可是自从朱棣即位之后，早朝的功能逐渐开始淡化，因为明朝的内阁制度逐步形成。明宣宗死后，年仅9岁的明英宗即位，根本不具备当朝决断的能力，内阁的作用更加突显。与此同时，明朝形成了内阁“票拟”，司礼监负责“批红”的这么一套政治流程。
皇帝不需要上朝，也能通过内阁、司礼监来处理各种军国政务。到了明宪宗时期，规定每遇寒暑之日，皇帝只在朝会上处理五件事。另外，早朝上处理的政务已经流程化，甚至连皇帝说的话都已经固定下来。在这种情况下，这种早朝已经失去了它原有的功能，徒具虚文，“奉天门奏事，徒为观听之具”。
明朝的其他皇帝虽然不愿意每天上朝，但还能坚持上朝，到了嘉靖帝这里，他打破了常规，干脆就不上朝了。嘉靖二十二年十一月，425名官员没有谢恩，嘉靖帝趁机说道：“早朝率多弥文，至军国大务，何尝不日经心?”到了嘉靖二十九年，鞑靼骑兵兵临北京城下，在百官呼吁下，嘉靖帝不得不露面，在奉天殿举行朝会。
但是嘉靖帝却将文武百官骂了一通，同时说出了自己不上朝的原因，“朕中夜之分，亦亲处分，辅赞大臣日夕左右，未顷刻有滞于军机，而朝堂一坐亦何益?”意思是说，朕到半夜都还在处理政务，内阁大臣们日夜辅佐，一点没有耽误军国大事，到朝堂上坐坐有什么用!嘉靖帝所说的并不是假话，明朝朝会已经没有什么实际作用了。
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