曹叡死后，魏国朝中基本已无人能够限制司马懿。而高平陵之变是压死魏国皇室的最后一根稻草，曹爽被夷灭三族，可以说魏国已是司马氏的天下。不过司马懿、司马师以及司马昭三人都没有称帝，他们知道篡位会留下不好的名声。但他们也不愿，或者说不能将权力还给曹髦。当时司马氏和曹氏两者只能活一，就算司马昭良心发现，决定还政于曹，等待司马家的下场多半是要被灭族。
魏明帝曹叡去世后，以司马懿和曹爽为托孤大臣，一同辅助魏帝曹芳。刚开始两人相处还是比较和谐的，曹爽对司马懿十分尊敬，给足了待遇，而司马懿觉得曹爽这个小辈会来事，也是十分关照的，两人共同打理朝政，使得曹魏和平稳定的发展。不过随着时间的推移，曹爽的野心越来越大，不再尊重司马懿了，并对司马懿明升暗降，架空了司马懿。而对于魏帝曹芳，曹爽也是非常不尊重，甚至抢了皇帝的妃子。
曹爽擅权，胡作非为，搞得朝堂乌烟瘴气，怨声载道。于是司马懿在隐忍数年后，瞅准机会，发动了高平陵之变，夺取了曹爽的权力。实际上在高平陵之变中，魏国很多大臣都是支持司马懿除掉曹爽的，司马懿之所以能控制洛阳，其实也是太后给的权力。可以说，司马懿是在众人的支持下才击败了曹爽的。不过在击败曹爽后，司马懿并没有选择将权力还给曹芳，或者和其他人平分权力，而是自己独掌大权。
以高平陵之变为时间节点，之前的司马懿完全是一副忠臣的模样。而之后，司马懿则是一副权臣的模样，不过即便是在这种情况下，也没多少人相信，司马懿会篡夺曹魏，只是以为司马懿贪念权力，想要做一个权臣。接下来，司马懿死后的权力交接，让大家看出了司马家的野心。司马懿死后，并没有将权力还给曹芳，反而是传给了自己的儿子司马师，至此，很多人明白了，司马家是想一直把控权力，根本就没有还政于曹芳的打算。
于是曹芳伙同属下，准备发动事变，趁机废掉司马师，拿回权力。结果消息走漏，提前被司马师给知道了，行动失败。司马师废曹芳，新立曹髦为帝。司马师去世后，由于没有子嗣，权力由弟弟司马昭接替。而在司马师去世时，发生了一件事，可以看出曹氏对司马氏的态度。
当时司马师去世，司马昭在外地驻军，曹髦命令司马昭不要回来，改由其他将领率军归来。不过司马昭没有听令，直接带兵回来了，成功的继承了权力。其实从此时就可以看到，曹髦还是很想拿回大权的，趁司马师去世的这个时间点发难。司马昭当时的处境是比较危险的，如果他选择了退却，那么他就和当年的曹爽是一样的处境!
当时的司马家，经过司马懿、司马师两代的拼搏，已经是将曹魏的大权紧紧在握了，而且支持曹家的势力，很多都已经被剪除，魏国的局势已经是司马家一家独大。两代人打下的基业，传承到司马昭手中，他该如何做呢?
如果将权力还给曹髦，做一个忠君爱国之人，司马昭的结局会如何?
《三国志》：爽以支属，世蒙殊宠，亲受先帝握手遗诏，讬以天下，而包藏祸心，蔑弃顾命，乃与晏、飏及当等谋图神器，范党同罪人，皆为大逆不道。於是收爽、羲、训、晏、飏、谧、轨、胜、范、当等，皆伏诛，夷三族。
曹爽投降的结局是，三族尽灭，包括跟随他的人。如果司马昭选择将权力还给曹髦，他会不会也是这个结局的?大家其实都是心知肚明的，皇帝是不可能允许司马家这样的家族存在的，他们的存在对曹家来说就是耻辱，所以曹家一旦掌权，司马家必定被灭!
事实上，从司马懿击败曹爽，开始大权独揽时，司马家就已经走上了一条不归路。无论是谁处在司马昭的那个位置上，最终做出的决定肯定都是篡夺曹魏。至于诛杀曹髦，其实那件事很可能是司马昭手底下人会错了意，司马昭本身应该是不想杀曹髦的。因为一旦杀了曹髦，将会陷入一片腥风血雨中，对司马昭的名声有影响，留着曹髦明显更符合司马昭的利益。
司马昭谋朝篡位实际上是迫不得已，因为不一条路走下去，他将会落得和曹爽一样被灭三族的下场，司马家族也将不复存在。他其实不应该受人唾骂，因为站在他的那个位置上，任何人都会做出相同的选择，换位思考一下，其实也就理解了。
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