宋徽宗赵佶并不是一位合格的皇帝，其实赵佶本来就没有继承皇位的资格，但这一切似乎都是上天安排好的一样，硬生生将赵佶送上了皇帝的座位上。宋神宗死后，是由宋哲宗继位，但宋哲宗早逝，而他又没有孩子能够继承，这下便只能从宋神宗其他孩子当中选出一位继承人。虽然赵佶只是第十一子，但宋神宗大部分儿子全都早殇，所以健康的赵佶成了第一人选，向太后怎么看待赵佶尚不清楚，但这便是历史上的巧合。
1100年正月，端王赵佶进入开封城的皇宫，黄袍加身，接受百官的朝拜，成为北宋的第八位皇帝，即宋徽宗。宋徽宗是宋神宗的儿子，排行第十一，他的生母陈氏出身不高，也非皇后，按理说宋徽宗排行既不居长，也不是嫡子，根本没有继承皇位的可能性，而他能当上皇帝其中有很大的运气成分。
在宋神宗死后，继承皇位的确实不是宋徽宗，而是宋哲宗!宋哲宗名叫赵煦，是宋神宗的第六子，也不是嫡子，由于他前面的五个兄长全部夭折，所以他才能继承皇位。可是到了1100年，宋哲宗病死，年仅25岁。如果宋哲宗有儿子，那么皇位也轮不到宋徽宗，然而宋哲宗只有一个儿子，且早已夭折。
宋哲宗死后，皇太后向氏(宋神宗的妻子)便召集宰相等人入宫，商议皇位继承人选问题。按照封建王朝“父死子继，兄终弟及”的规制，新皇帝要从宋神宗的儿子中选择，也就是宋哲宗的弟弟们。宋神宗一共有十四个儿子，当时在世的有第九子申王赵佖、第十一子端王赵佶、第十二子燕王赵俣、第十三子简王赵似、第十四子睦王赵偲。
这些皇子有一个共同的特点，他们都是庶出，所以只能按照排行来确定。如果这样的话，皇位根本不是赵佶的，因为在他之前，还有一个申王赵佖。结果，在这场决定北宋王朝命运的会议上，向皇太后与宰相发生了激烈的争执。向太后在微哭了几声后，向宰相们发问，“皇帝已弃天下，未有皇子，当如何?”
众人都没有回答之际，宰相章惇厉声说道：“依礼典、律令，简王乃母弟之亲，当立。”也就是说，章惇认为应该立宋哲宗的同母弟、排行第十三的简王赵似。不过，向太后却不同意，在她看来，宋哲宗的母亲朱氏虽然也被封为皇太后，但根本没做过皇后，不能再让她的儿子做皇帝了。
向太后心里这么想，却不能这么说，她解释道：“申王以下，俱神宗之子，莫难更分别。申王病眼，次当立端王。兼先皇帝曾言，端王生得有福寿。”意思是说，申王以下的这些皇子都是宋神宗儿子，没有什么分别，言外之意都是庶子。不过申王有眼疾，所以该立端王，另外先帝还称赞过端王有福寿之相。
章惇仍然不同意，“以年则申王居长，以礼律则同母之弟简王当立”。就在皇太后与章惇争论之时，知枢密院曾布发表了意见，他厉声斥责道：“章惇听皇太后处分”。之后，尚书左丞蔡卞、中书门下侍郎许将也表示遵奉皇太后的旨意。章惇默然不语，他知道端王虽然素有才名，但为人轻佻，并非皇位的最佳人选。
会议结束后，端王被召入宫中，向太后表示，“皇帝已弃天下，端王当立”。赵佶还推辞了一阵，“申王居长，不敢当”。向太后说道：“申王病眼，次当立，不须辞”。在文武百官的拥戴之下，过了一会，赵佶头戴顶帽，身披黄袍，登上御座，开启了他长达26年的统治，北宋王朝陷入深渊之中。
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