说起金刀计，相信了解历史的朋友们都不会陌生，此计可谓是古代第一反间计，构思精妙，环环相扣。构思出此计的王猛更是被誉为十六国时期的第一谋臣，其文韬武略堪比诸葛孔明。在前秦天王苻坚请他出山后，对他言听计从如同刘皇叔之遇诸葛亮，前秦能够迅速地一统北方王猛也居功至伟。
就是这么一位智者，却没有算到最后前秦天王苻坚会轻飘飘的就把慕容垂给释放了，从而导致其后淝水之战后慕容垂首先叛乱看似强大的前秦顿时间四分五裂。苻坚此举让后世很多人都为之不解，甚至感叹说如果苻坚听从王猛之计，除掉慕容垂那么前秦必定一统天下，也就没有后来隋唐什么事情了。
但是事情真的就这么简单吗?苻坚如果真的如此不堪，他能请出王猛出山辅佐，能在短短的十几年内统一整个北方?
在后世苻坚的历史地位都是很高的，他是历史上第一个由少数部族领袖统一北方的，他是第一个无条件信任汉族士人治国理政的，他也是第一个由部族领袖恢复华夏儒家太学让氐族贵族子弟学习华夏先进文化的。
而且对于王猛来说，当时他是前秦的丞相第二号实权人物。他如果要对付一个敌国降将，会留下如此明显的漏洞吗?他已经策反慕容垂的亲信金熙，可以神不知鬼不觉地通过其它方式就解决慕容垂，还会如此大费周章?
我们仔细地分析就可以发现金刀计的根本目的并不是为了除去慕容垂，而是苻坚和王猛君臣之间唱的一出双簧计，目的就是敲打慕容垂。下面我们就从金刀计的前因后果来分析：
十六国时期是古代中原历史上的第一次大乱世，也是华夏历史里面游牧民族和农耕民族融合的开端，此前相对于中原来说游牧民族野蛮落后还处在氏族国家联盟的形式，而在经过十六国时期入主北方慢慢经过中原文化的熏陶，游牧文明迅猛的发展最后入主中原的和农耕文明相互融合取长补短共同创造了中国历史上的第二盛世—隋唐时期。
但是如何实现这一目标在当时大家都是头一遭，不像最后的满清能够汲取千年胡汉治理经验直接照搬中原制度全盘汉化，轻轻松松的就完成一统中原的目标。
而在十六国时期大家都没有任何参照物，只能凭借自己的经验来摸索，简而言之摸着石头过河。
前秦天王苻坚当时就是面临着这种情况，他的祖父氐族首领苻洪在关中一带建立了前秦。而当时前秦只是北方几个割据势力中一个，中原地区最为强大的是鲜卑族慕容氏建立的前燕，此外还有鲜卑拓跋氏的代国、氐族仇池国和前凉等等。这些国家普遍实行的胡汉分治制度，打下天下的部族贵族占统治地位，部落民众次之，而广大的中原汉人则处于统治的最底层毫无尊严。这样做就造成了严重的对立和仇视从而影响到各个部族国家的兴亡。
但是草创各个部族国家的帝王贵族们还沉浸在草原民族的那套马上治天下的落后习俗中，没有人考虑如何行之有效的去统治新征服的中原大地，保证国家的长治久安。更别提有人会愿意主动去学习汉家经典和那些千年流传下来的行之有效的规章制度，对他们来说书籍典章远远没有骑马射箭有乐趣。
但是苻坚出场就不一样，他自幼倾慕中原文明所以一直在极力“汉化”自己。通过长期的学习他明白靠前秦氐族的力量单纯的用武力是无法一统中原的，也不能保证前秦的长治久安。
但是具体该怎么做苻坚没有经验，前人典籍中也无记载。苻坚只能依靠自己一步步地在成功路上“试错。”
苻坚的第一步就是让氐族向着汉化的道路上行进，他开始大量任命汉族士人为官首先就是重用王猛。两人第一次见面就聊得投机彼此惺惺相惜，苻坚逢人就说自己好像是刘皇叔碰见了诸葛亮。
但其实两人的关系已经远远超过刘备对诸葛亮的信任，毕竟诸葛亮前期在刘备阵营里面始终就是一个“后勤委员”，到了刘备在猇亭惨败后才托孤于诸葛亮。而王猛出道就被苻坚授予大权对其毫无保留的信任，以王猛为首的汉族官僚也不负众望让前秦的国政走向正轨，很快就国强民富为一统北方打下坚实的基础。
苻坚走的第二步就是团结笼络投降的其他游牧民族的上层人物，凭借其在本族的威望来控制部众，然后再一步步地同化其民。这一直都是苻坚的重中之重，当时入主中原的几大游牧民族大多还是以部族形式存在，其上层人士往往都在本部族德高望重，笼络一个人就可以影响到整个部落。这也是其后在羌族姚苌和鲜卑慕容垂投奔时苻坚优待万分的真正原因。
但是单纯的优待也并不是万能的，草原民族崇尚强者为尊。你必须时刻保持有着碾压他的实力，时刻的敲打他才能让其心服口服，所以在这种情况下金刀计出现了。
公元369年，前燕名将慕容垂携家带口的投奔前秦。这个消息对于已经厉兵秣马准备讨伐前燕的苻坚来说是个好消息。前秦是由鲜卑慕容氏所建，雄踞河北、山东和山西等地，地广兵多和氐族建立的前秦砥足而立。
慕容垂本是前燕吴王善于用兵，在前秦国内威望很高。因为功勋太大被人构陷，遭到前燕皇室慕容暐、慕容评的猜忌，不得已西逃前秦避祸。对于苻坚来说接纳慕容垂也符合他一贯的策略——厚待其首领以安其民，于是他决定给予慕容垂最高待遇亲自出迎。
两人相见苻坚就说到：“天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当与卿共定天下，告成岱宗，然後还卿本邦，世封幽州，使卿去国不失为子之孝，归朕不失事君之忠，不亦美乎!(资治通鉴)”
对于苻坚的“厚爱”走投无路的慕容垂自然“感激零涕”发誓效忠前秦，但是其中的有多少是真心实意两人都心知肚明。对于苻坚来说此举是千金买马骨，就在伐燕前夕前燕名将来投无论从政治还是军事的角度来看都是好事，善待慕容垂显然是利大于弊的。
但是并不是所有的人都这样认为，在司马光的《资治通鉴》上记载丞相王猛却认为不妥，他认为苻坚此举是养虎为患。慕容垂是枭雄之姿如今不得已而投奔前秦日后必定会不甘于人下，于是劝苻坚暗中将其除去。苻坚并没有同意王猛的建议，于是王猛决定独自设下计策来创造条件让苻坚动手。
首先王猛借口伐燕需要向导，让慕容垂的长子慕容令在军中参赞。随后在出兵伐燕的前夜，王猛亲自登门拜会慕容垂，王猛是苻坚亲信慕容垂自然不敢怠慢设宴款待。两人都是当世豪杰杯来盏去的一番豪饮后宾主尽欢，惜惜依别之时王猛为表示英雄相惜之情向慕容垂讨要信物以便出征在外时候好睹物思人，慕容垂不疑有他为了表示对王猛的恭敬把家传金刀送与王猛。
大军出发行至洛阳时，一天夜间慕容垂的亲信金熙(已被王猛收买)拿着金刀找到慕容令，假传慕容垂指令让慕容令迅速摆脱大军回到前燕，理由是前秦苻坚想谋害慕容垂父子。慕容令一时间不明真假，见金熙是父亲亲信又手持金刀信物，于是匆匆脱离大军逃归燕国。慕容令刚走王猛派人大张旗鼓地向长安方面送信说慕容令叛变投敌，并且故意让慕容垂得知。慕容垂听闻大惊失色，此事又无从分辨于是匆忙间他也跑了，结果被王猛派兵拦截追回。
王猛把慕容垂抓回之后押到大殿，苻坚怀着“仁爱之心”亲自为其松绑，宽慰说：“你因为燕国朝廷争斗失败，前来委身投靠。你儿子心不忘本仍然怀念故土，这也是人各有志，不值得深咎。然而燕国行将灭亡，不是慕容令所能拯救的，可惜的只是他白白地进了虎口而已。况且父子兄弟，罪不株连，你为什么过分惧怕而狼狈到如此地步呢?”说完把慕容垂释放了。
慕容垂原本以为难逃一死，结果被无罪释放，回家后他从此深居简出。此后一直到淝水之战苻坚惨败，慕容垂都“安分守己”不敢再有二心。这就是金刀计的整个经过。
一个反间计的失败让慕容垂逃出生天，能说明是苻坚的仁慈或者是王猛的计策有漏洞，算漏了苻坚的反应吗?
其实什么也不能说明。首先苻坚在历史上被誉为十六国时期的最杰出的君主。他在短短十几年内刷新政治一统北方，缔造了十六国时期最安定、最强大的政权，也让乱世中的人民看到了统一的曙光。
他登基之后杀伐决断，为了让王猛树立威望他果断地杀掉不服气的氐族三朝老臣樊世，然后陆续地诛杀十余名不服从的氐族豪强。对氐族自己人都如此狠辣，这样的人你能认为他仁慈和天真?一位优柔寡断的君王又能请来智者王猛辅佐?
其次对于王猛来说，在封建社会苻坚赏识相信他，他始终也只是前秦的大臣。这种背着君王暗中构陷大臣的事情向来都是为臣之大忌，智者王猛不大可能在苻坚不知情的情况下来构陷慕容垂叛变。而苻坚也不可能不明白慕容令的投敌是王猛设计的，任何君王都不会容忍这种事情发生，因为这是对君王权威赤裸裸的挑衅。除非事先王猛和他沟通过苻坚知道这件事情，而事后苻坚对王猛还是宠信万分也说明了两人之间是有过沟通的从而才能配合默契丝毫没有因为此事而起猜疑之心。
现在我们来看当时苻坚和王猛的关系，就像现代公司的董事长和总经理的关系。企业是苻坚的家族企业，王猛是猎头公司请来的总经理负责日常运营。一天董事长带来了一个人安排了一个高薪的职位，但是总经理说此人不行，平时就给他小鞋穿一段时间后还准备开除他。你说董事长会怎么想?肯定把总经理干掉再说。但是当这个人是董事长希望总经理敲打一番自己再出面当好人的，那又另当别论。
所以说金刀计就是苻坚和王猛两个人配合默契的双簧戏，戏中王猛唱白脸，苻坚唱红脸。目的都只有一个，就是给刚刚投靠不久其心未附的慕容垂一个警告不要想着背叛或者别的心思，因为背后始终有一双眼睛在盯着你的一举一动。
经过金刀计的算计后慕容垂在一边胡萝卜一边大棒面前别无选择，收起心思为前秦服务。在王猛攻灭前燕后收复鲜卑慕容部的人心，平定当地叛乱都立下大功。
事实也证明，这种一手大棒一手胡萝卜的策略是成功的，慕容垂、姚苌等异族将领为苻坚效忠十几年，没有他们的威望和号召力，前秦不大可能由关中一隅迅速的统一北方。而在苻坚+王猛的组合的压制怀柔下，这些昔日割据一方的枭雄都服服帖帖，成为前秦的能臣干将开疆扩土。要不是因为淝水之战后苻坚实力大减，慕容垂等也许一直都以前秦的忠臣良将的身份出现。
而更加重要的是，优待俘虏也利用了他们在本族的威望和影响力安抚了当地的人民，扩充了前秦的兵源和税赋来源。司马光在编撰《资治通鉴》中就指出：
“论者皆以为秦王(苻)坚之亡，由不杀慕容垂、姚苌故也，臣独以为不然。许劭谓魏武帝(曹操)治世之能臣，乱世之奸雄。使(苻)坚治国无失其道，则垂、苌皆秦之能臣也，乌能为乱哉!”
在苻坚宽厚的民族政策下，前秦对于归降者都授予高官厚禄已收其心。而这种策略也立竿见影颇有成效，前秦迅速的统一了北方中国初步建立了一个大一统的夹杂胡、汉的封建政权。
但是凡事有一利必有一弊，迅速的统一北方、各族的依次归顺让前秦有些“消化不良”，如果假以时日前秦以华夏文明为根基吸收各族所长，犹如武侠小说之中主角打通任督二脉那样内气融会贯通，那么一个朝气蓬勃欣欣向荣的前秦必将出现。
可惜的是在公元375年，丞相王猛病危。而王猛的病情让苻坚心忧如焚，他数次到王猛府中探望。临终前王猛遗言：“晋虽僻陋吴、越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”
临终前王猛就是在提醒苻坚，我死后一手胡萝卜一手大棒的策略不能用了，因为后续无人没有人能够贯彻到底，首先安定内部铲除后患再图谋统一中国，这样或许能够为前秦争取到一丝机会。但是苻坚没有听从而是选择了另外一条道路，将内部矛盾向外转嫁，企图消灭江南东晋政权夺取华夏正朔地位从而打消内部的反抗(这也是后来苻坚一意孤行伐晋的原因)，可惜最后由于骄傲轻敌而导致功亏一篑。而苻坚一统中国的梦想，要等到200多年后才由隋朝来实现完成。
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