在两个朝代都当过官的被称为“贰臣”，吴三桂是典型的贰臣，但他并没有被列入乾隆皇帝所要求编纂的《贰臣传》，其原因自然和吴三桂谋反一事有关。到了乾隆年间，清朝政权已经趋向稳定，所以乾隆为了进一步缓和各民族之间的矛盾，决定编纂《贰臣传》，把有贡献的贰臣都列入其中。其真实目的还是为了方便统治，让百官认可清政权。
吴三桂从明朝官员投降过来，变成了清朝官员，还做出了很大的贡献。特别是他在平定西南，消灭南明政权上，所作出的贡献是突出的。南明的最后一个皇帝永历皇帝，就是被吴三桂消灭并绞死的。
从这个方面来说，吴三桂应该放在“甲卷”里。
但是，吴三桂最终是造反了的。当吴三桂造反以后，它就不仅仅是“贰臣”的问题，他已经是“逆臣”，性质完全变了。
如果把吴三桂也放进《贰臣传》里，就不能发挥《贰臣传》所起到的作用了。《贰臣传》的目的，是为了鼓励人们忠心。虽然这些从明朝投奔到清朝的人，品德有亏，但多多少少还算是认可的，可以评判的，做出了一定的贡献。
而吴三桂完全不同，吴三桂后来完全是造反谋大逆，后来还称帝了。这不仅仅是一个“忠诚”的问题，而是“邪恶”的问题。这样的人，是要严厉打击的。这样的人，是不可以讨论的。把这样的人放在《贰臣传》里，《贰臣传》的性质就完全变了，乾隆当然不会这样做。
《贰臣传》分为甲卷和乙卷两部分。甲卷的人，本来是明朝的大臣，后来投降了清朝，并且对清朝忠心耿耿，还立了战功。乙卷的人，投降了清朝以后，却没有什么贡献，只是碌碌无为。
显然，乾隆皇帝在这里，提出了两条标准：一条是“德”的标准。《贰臣传》里的人，都是从明朝投降过来的。如果天下不大乱，他们一辈子都会忠君爱国。但是因为“遭际时限”，因此，便选择投降了清朝。
虽然说，投降清朝，属于是迫不得已，但是毕竟投降了，这就叫做“大节有亏”，所以，就应该被列入“贰臣”的行列。就必须把他们列出来，昭告天下，让大家知道，任何时候，只要不忠，就应该被打上耻辱的标记。
另一条是“能”的标准。就是说，这个人投降清朝以后，究竟为清朝做了多大的贡献?如果贡献很大，就放入“甲卷”之中;如果贡献很小的，就放入“乙卷”之中。
乾隆皇帝从“德”“能”两个方面来编辑这个《贰臣传》，究竟有什么样的目的呢?
第一个目的，就是要弘扬忠诚。不忠诚，那就是品德有亏。哪怕你对敌人不忠诚，但你原本地敌方的人，加入到己方阵营，也是一种品德有亏的表现。
第二个目的，就是鼓励贡献。不能说投降过来就算了，你得做事。做了事，虽然还是脱不了“贰臣”名字，但可以进入“甲卷”了。
在顺治、康熙、雍正时期，清朝在意识形态方面是非常混乱的。之所以会这么混乱，是因为清政府统治者属于“异族”，他们入主中原，并不被汉人所接受。再加上南明政权还在南方存在了几十年。在这几十年的时间里，关于“忠诚与背叛”，关于“华夷之辨”这样的问题，在南方被大量议论，长久发酵。清政府想要规范这种言行，却办不到。比如雍正时期，就搞了一本《大义觉迷录》的书，还让“造反派”曾静到全国各地去宣讲。但是反而引起了更大的争议。雍正没有清理好这些言行，民间学者反而对清皇室议论纷纷。总之，这在当时，已经成为一个非常严重的问题。
乾隆皇帝时期，清朝已经完全一统天下，政府已经完全确立了它作为正统中央政府的地位，没有任何人能够撼动它的地位。所以，乾隆想要整肃思想，他就要重新确立一个“忠诚”的标准。
这个标准的确立是非常微妙的。不能把忠诚于清政府称作“忠诚”，这样就狭隘了，也不服众。乾隆皇帝确立的“忠诚”标准是“忠诚于旧主”，这是从古至今的传统标准，因此能引起大家的共鸣。在这个标准之下，再来清理明朝末年投降清朝的那些人。这样一来，就把天下人的思想统一起来了。无论是忠于明朝的旧臣后裔，还是背叛明朝投降清朝的大臣后裔，对这件事都很认可。
更重要的是，清政府就掌握了话语权，清政府就成为一个标准，大家也都服从于清政府了。
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