后宫干政，这在中国古代历史上并不少见，很多原本是皇后、太后的女子，对朝政事务进行干预和管理，最甚者如同武则天那样直接夺了皇位，但是很多人都有一个共同点，那就是对自己的娘家人进行大肆提拔，用来压制其他的势力。然而清朝时期慈禧却与众不同，她并没有用自己的娘家人，那慈禧又是靠什么才把大权一直握在自己手里?慈禧是如何做到这一点的?
若论太后专权干政，慈禧太后排不上第一，至少也是第二。但是如此威武霸气的慈禧太后，却没有做出外戚干政的事，令人百思不得其解。慈禧为何会一反常态，刻意不用娘家人参与政治呢?这还要从她的家世背景说起。
慈禧，姓叶赫那拉氏，镶蓝旗人。父亲名惠征，没有什么大的背景，从八品的笔贴式干起，逐步做到了四品道员。惠征在安徽芜湖主事一方时(1848-1852)，正逢太平军起义爆发，江南清军被打的毫无招架之功。太平军逼近芜湖时，惠征弃城而逃，结果事后追究失地之责，惠征虽系“国丈”之尊，仍被革去职务。1853年，留居江苏镇江的惠征病故。
慈禧共兄弟姐妹5人，她是长女，下有照祥、桂祥、福祥三个弟弟，和妹妹婉贞。慈禧身为长女颇有责任感和上进心，她时常爱读书写字，16岁时就已“五经成诵、通满文、二十四史亦皆浏览“。但或许是锋芒毕露的缘故，又或是重男轻女思想作怪，惠征自来不太喜欢这个女儿，而把大部分的父爱倾注到几个儿子身上，对于小女儿婉贞也宠爱有加。这难免使得慈禧对父亲和兄弟有一些成见。
父亲病故后，慈禧一家人顿时失去了依靠，在京城劈柴胡同过着惨淡的日子。1852年，咸丰皇帝选秀时将慈禧选为贵人，依例赐娘家一座宅子，慈禧家才算有了点起色。
惠征早年一直做的是低级文官，不是什么诗书传家之辈，对几个儿女的教养没有看出什么过人之处，这是日后桂祥诸兄弟没有什么成就的根本原因。
慈禧入宫后惠征被依例赐予承恩公的爵位，惠征死后爵位由长子照祥承袭，照祥不久后也病逝，便由桂祥顶替。因慈禧入宫，其家被抬入上三旗的镶黄旗，桂祥还做过一任镶黄旗副都统。
清代八旗都统最初是非常显赫威武的职务，统管本旗的军事行政事务，在战争年代都是高官名将的出身之地。但到了咸丰时期八旗军基本丧失了战斗力，都统也就萎缩为本旗的行政事务官，实际职权并不大。更何况桂祥是个副都统，职权就更少了。他既不用管实际事务，也不用到衙门上班，只管领取俸禄。
与汉唐时代强大的外戚相比，满清的高官贵臣，既缺乏强大的宗族势力支撑，也没有兼并土地的经济基础，无法以宗族的名义源源不断输出顶级人才，也无法保持数十年上百年连续性的兴旺发达。某个家庭的繁盛，只能依靠个人努力。
桂祥能够从一文不名的旗人跻身上三旗的副都统，至少从政治上具备了一定条件。如果利用好机会，假以时日，未必不能走上一个更高的平台。但这位庸碌的承恩公，似乎只对享乐感兴趣。这无疑令精于世务的慈禧大失所望。
1861年咸丰病逝于热河，26岁的慈禧联合慈安恭王奕䜣发动“辛酉政变”，干翻辅政八大臣集团。此时的慈禧，毫无疑问需要强有力的外朝支援，但除了恭王，她一无所依。像西汉王政君的五侯弟侄、唐朝武则天强有力的诸侄，慈禧是想都不敢想的。
那么公爷桂祥一直在干什么呢?
忙着乐呵呢。桂祥攀龙附凤，没想着怎么利用慈禧的巨大优势往上爬，反而迅速捡起了皇亲贵戚公子哥的腐败气，摆谱办堂会飞鹰走狗玩鸟弄虫。桂祥是当朝太后的弟弟，派头比一般皇室子弟还大，请谁来是给谁面子，故而趋炎附势者日多，哄抬的桂祥的谱也就越大。
怎奈作为新兴的贵人，又没有可捞油水的官职，家里田产也薄，桂祥那点可怜的俸禄根本不够花。
无奈之下，桂祥经常把慈禧赏赐的古玩、字画拿去典当，继续打肿脸充胖子。久而久之，事情自然传到了慈禧耳朵里，慈禧虽然生气，却也不好发作。她嘴上不说什么，赏赐的东西却越来越少。
事实上挥霍本身不是什么大不了的罪过，慈禧没必要对之介意。长年处于政治斗争中心的慈禧太后，看人论事，无论亲疏，第一标准都看是否会办事。她长年与之打交道的，要么是人称鬼子六的恭亲王奕䜣，要么是平定东南的曾国藩，哪个不是万里挑一的俊杰高才。
久处高崖，慈禧自然十分看不上才识庸劣又无甚志向的人。想当初慈禧进宫时并不是一路顺风，全是靠自己一步步熬出来斗出来的，她以26岁之龄，斗败树大根深又握有先帝遗命的八大臣，她既自命为万事靠己不用愁的强人，就更加鄙视自甘下流不思进取的人。
桂祥的种种表现无一不戳中慈禧的痛处。
但这并不意味着慈禧天生排斥娘家人。庆亲王的发迹就是一个典型案例。
奕劻是乾隆皇帝的曾孙，到了他这一代连王爵也没混上，只当了个贝子，生活很落魄。但他平时工于书画，倒是写的一手好文好字。生来落魄的奕劻虽然倒运，对到手的机会却从来抓的很准。
奕劻与桂祥是邻居。桂祥与姐姐慈禧没有太多的见面沟通机会，日常联系主要是书信来往。桂祥自己斗大的字不识一升，不会组织语言也不会写字，只好求助于邻居奕劻。
桂祥的书信都是由他捉刀，慈禧看信后颇为欣赏。对他渐渐有了好感，又通过几次办事有了具体接触，令慈禧感到十分可靠，同治皇帝大婚时，奕劻居然以远枝宗室的身份，被加了郡王衔(不实封王爵，但享受经济待遇)。
奕劻的本事其实并不咋样，与奕䜣根本无法相提并论，哪怕是奕譞(光绪皇帝生父)，他也非其侪辈。他的时来运转，事实上完全就是沾了桂祥的光。
而桂祥这棵招凤揽凰的歪脖梧桐树，却空自担着皇亲国戚的名头，过着每况愈下的日子。在慈禧看来，真正是哀其不幸、怒其不争。
事实上，没有哪个人会拒绝亲人，任人唯亲是古今中外最为通行的规则。
慈禧同样不例外。同治帝驾崩后，她力主选醇亲王奕譞长子载湉(光绪)为嗣帝，只因载湉之母婉贞是她的亲妹妹。为光绪皇帝选后时，在静芬(即后来的隆裕太后)和长叙二女(即珍妃、瑾妃)之间，慈禧坚持指定静芬为后，只因她是桂祥的女儿、自己的亲侄女。慈禧临终时，她又指定溥仪继承大统——溥仪是婉贞的嫡亲孙子。
但大概就是因为娘家子侄不争气，慈禧一直对他们不假辞色。
婉贞有一次进宫去见慈禧，姐妹两个说起来桂祥经常去当铺典当物价，婉贞恳求大姐赏给桂祥一个职务，既可以用办差拴拴桂祥的心，也好歹让他有个固定的进项。慈禧却吐槽说：“我何尝不想提拔他，可他是张天师让鬼迷住了，是块抹不上墙的泥巴。真要赏他个顶戴，让他在任上干出荒唐事来，可如何收场?”婉贞便再也不敢提此事，只能自己时不时给二哥接济些钱物。
静芬被选入皇宫后，很少有机会能回家与桂祥团聚，她也不敢召父母进宫，怕慈禧知道了责骂。桂祥家中没有静芬的照片，托人进宫带话，静芬却不敢直接照，而先托德龄(侍奉慈禧的心腹女官)趁空探一下慈禧的口风。一家人尴尬成这样，历朝历代绝无仅有。
慈禧的刻薄，一方面因为她在政治上极为清醒，知道娘家人的斤两，所以不让他们在政治上插手，这自然是保命全禄的良方。另一方面也确实跟她少年时的家庭生活阴影有关。
德龄在其著作《清宫禁二年记》中，曾经记录过慈禧太后对少年生活的怨望。“有一次谓余曰，自余髫龄，生命极苦，尔所知也。以余非双亲所爱，尤觉毫无乐趣。吾娣所欲，亲必与之。至于余者，靡不遭呵叱。”其实对长子长女严格，大概是中国家庭的普遍现象，只因人处于年少时，心智尚不成熟，难免误解父母的心意。
然而这毕竟给慈禧留下了相当大的心结，导致她成年后对娘家不太亲密。她嫁给咸丰皇帝后，只在咸丰七年，因为刚生了儿子，到娘家省了一次亲，自此之外再也没回过一次。
慈禧大哥家的儿子德善、二弟桂祥以及庶弟佛佑，虽然都是一时无两的最亲贵的国戚，但他们三家无一例外过着一般人的生活，在见惯了大富大豪的京城，仅能维持小康的桂祥等人，简直就是穷人。有的老太监明白其中道理，不免暗中议论，说慈禧不富娘家。德龄也说：“伊(指慈禧)对于那些皇族，和伊自己的母家这些至今的亲戚，都是切齿痛恨着的。伊竟从曾不使伊的那些亲戚当过一个位置比较重要、捞钱比较容易的官;所以凡跟伊有直接关系的亲戚，除却极少数的一部分之外，大多全穷的和下等人差不多了……”
外人说归说。在慈禧心中，究竟是刚硬多一些，还是无奈多一些，都很难说的清了。
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