鞑靼是明朝对东蒙古的统称，更准确一点是指成吉思汗嫡系政权以及东部蒙古部落的统称。洪武年间，明朝曾多次打击蒙古势力，将他们击退至漠南，消除了对明朝边界的威胁。此后明朝派出使节到鞑靼各部建立羁縻卫所，想用经济手段牵制他们。到了1410年，明成祖朱棣亲征北伐，击溃了鞑靼两个部落，算是完成了一场大胜。当时明朝并没有发展到强盛期，为何朱棣就敢主动出击呢?
大明到了朱棣时期，看似逐步繁荣，外部却危机四伏。明成祖即位时，蒙古已分裂为三部，鞑靼部、瓦刺部和兀良哈部。兀良哈部活动在西辽河、老哈河一带，靠近中原，力量也较弱，在洪武时即已归附。朱元璋在兀良哈部设立朵颜三卫，归宁王朱权统辖。朱棣通过靖难之役夺得皇位，朵颜三卫立了大功。因此，明成祖便授予朵颜三卫的大小头目以军职，每年还给兀良哈部耕牛、农具、种子等，以帮助他们从事农业生产，由此兀良哈部一直和明廷保持着较友好的关系。
对明王朝来说，最主要的威胁就来自蒙古诸部，这是朱棣心头的一件大事。早期朱棣对蒙古诸部总的政策是：分化瓦解，抑强扶弱，恩威并施，维护均势。然而一旦固态政策失效，反弹的威力也极大。永乐元年(1403)九月，镇守贵州的总兵官顾诚在给朱棣的奏疏中，精辟地分析周边大势，建议对北边进行重点防御：“窃以为云南、两广，远在边陲，蛮贼间尝窃发，譬犹蜂虿之毒，不足系心。东南海道，虽倭寇时复出没，然止一时剽掠，但令缘海兵卫严加提防，亦无足虑。惟北虏遗孽，其众强悍，其心狡黠，睢盱侦伺，侵扰边疆。经国远谋，当为深虑。”
他还在奏疏中建议，在北边关隘要“高其城垣，深其壕堑，屯田储积，操兵养马，以备不虞”。朱棣对顾诚如此成熟的战略眼光深为赞许。当时靖难之役结束不久，实力淡单薄，朱棣希望边疆不要多事。因此，他也不主张轻易对漠北蒙古诸部用兵。他曾对身边的侍臣说： “至于外夷，但思有以备之，必不肯自我扰之。”因此，他除了在北边加强防备以外，自己还经常驻守北京，称行在，并设立了一整套行政机构。这也就是后人所常说的“天子守边”。另外，明成祖对鞑靼、瓦剌诸部不失时机地抑强扶弱，在它们中间维持一种均势状态，使其难以对明廷构成威胁。对愿意和明王朝保持友好关系的蒙古诸部，明成祖都一律抱欢迎的态度，并极力对诸部进行和平争取，以维护边疆的安宁。只有当蒙古诸部之间的均势被打破，明王朝面临严重的威胁时，朱棣才参以大规模的军事远征，而武将出身的他对如何全方位处理。
从永乐初年鞑靼和瓦刺的情况来看，鞑靼的势力较强。当时鞑靼的可汗是鬼力赤，他并非元顺帝的后裔，而是通过篡权当了可汗。原来他们仍称元朝，史称“北元”，鬼力赤废除了元朝的称号，改国号为鞑靼。永乐四年(1406) ,鞑靼发生内讧，大将阿鲁台杀掉鬼力赤，迎立元宗室本雅失里为可汗，自任太师。尽管明成祖一即位就遣使通好，但鞑靼一直没有积极的表示。阿鲁台掌权后，与明王朝断绝了一切往来。
鞑靼和瓦剌不断相互仇杀。朱棣看鞑靼势力较强，就着意支持瓦刺，借以牵制鞑袒。瓦刺在与鞑靼的争战中处于劣势，也迫切希望得到明王朝的支持，所以明成祖即位不久即来京朝贡，以后贡使往来不绝。永乐元年( 1403 )十月，鞑靼进攻瓦刺，被瓦刺部的马哈木打败。于是，双方都来入贡。这表明双方的势力已大体趋于平衡。但鞑靼的实力比瓦刺强大，很快又处于明显的优势，并打算南下攻掠，对大明的态度也渐渐不恭。
永乐三年(1405),朱棣听说鞑靼准备南下，命边关将士严加防备。他颇为自信地说：“狡虏情况固亦如是，谨吾边备，虏何能为!"果如明成祖所料，鞑靼见边境防守严密，没敢大举内犯。
此后，鞑靼的势力愈见强大，对瓦刺表现出越来越大的优势，并不时南下侵扰。朱棣遣使责问，使臣反而被杀。于是朱棣在丘福北征失败后，自己亲自率兵进行了第一次北征，大获全胜。鞋靼的势力从此大衰，与瓦剌又维持了几年的均势。瓦刺势力渐强，想完全控制漠北，均势显然被打破。朱棣于永乐十二年(1414)又进行了第二次亲征，使瓦刺受到严重打击。这种均势一直维持到永乐末年，当朱棣看到鞑靼的势力又强大起 ，便又连续三年进行了三次亲征，从而使鞑靶的势力一蹶不振。
在提到明朝与蒙古的关系时，经常可以听到到明成祖的5次亲征。其实，明成祖对蒙古更经常、更大量的工作是和平争取。尤是在永乐七年(1409)丘福北征以前，明成祖主要是实行和平争取的政策，这主要表现在以下几个方面。
朱棣即位才一个多月，即建文四年(1402)八月间，“以即位，遣使赍诏谕和林、瓦刺等处诸部酋长。”“和林”在今蒙古首都乌兰巴托附近，当时是鞑靼部的统治中心。由此可见，这次遣使诏谕显然包括鞑靼。从朱棣的意思来看，一是告知他们自己已即帝位，二是希望维持和平友好的关系。
永乐八年(1410)二月十日，朱棣率大军浩浩荡荡走出德胜门，踏上了北征之路。这正像金幼孜所记载的那样：“兵甲之雄，车马之盛，旌旗之众，耀于川陆。风清日和，埃尘不兴，铙鼓之声，訇震山谷。“明成祖更是气宇轩昂，对这次出征的胜利充满了信心。他认为自己“必胜之道有五：以大击小，以顺收逆，以治攻乱，以逸待劳，以悦吊怨。鲜不殄灭荡除有罪，扫清沙漠，抚绥颠连，疆场义安，人民无转输之苦，将士无战斗之虞，可以解甲而高矣!"
二月十三日大军出居庸关，忽然纷纷扬扬地下起大雪来，不大会儿天气转晴，天宇澄净，云霞五彩，灿然照耀于山谷。山岩积雪如银台。明成祖于帐前放眼四顾，雪后景观奇丽，令人顿生浩气。他喊出金幼孜等人出来观赏雪景，并说道：“雪后看山此景最佳。虽有善画者，莫能图其仿佛也。“这种乐趣是宫廷中所没有的。 第二天一早醒来，衣服上都是霜，帐房旁边积雪盈尺。天气虽寒冷，但明成祖的兴致却特别高，一边前行，一边狩猎。金幼孜看到朱棣骑着马追赶一只兔子，忽然走到自己跟前。明成祖笑着对这位内阁学士说：“到此看山又是一种奇特也。 明成祖一边前行，一边与身边的人讲述沿途山川的历史传说，得名的由来，居然将雪后的寒冷忘诸脑后，君臣之间似乎顿时产生了一种从未有过的随和。
一个月后，朱棣率大军到达广武镇，将当地一泉赐名“清流”他还亲自制铭文，刻于石上：“于铄六师，用歼丑虏。高山水清，水彰我武。“接着到达长清塞，将当地一泉赐名“玉华“。以此显示这位新皇帝的才华和足迹。
朱棣的车驾由顺安镇出发，营外四山云气洁白，望之如白云。明成祖一时高兴，赐其名为“白云山”。将到胪朐河时，明成祖登山四望，俯视河流，遂赐胪朐河为“饮马河”。明成祖一路行来，也不知为多少山川、泉水改赐了名称，大都勒铭于石，有时还刻上御制的铭文。对久居宫中的明成祖来说，这里是另一种天地，有着另一种情趣。
本雅失里听说明成祖亲率50万大军北征，十分害怕，想与阿鲁台一起往西逃跑。阿鲁台不从，二人遂各自为部，本雅失里率一往西逃去，阿鲁台率一部往东边逃去。五月，指挥款台在玉华峰擒获了一个鞑靼的翻译，知道本雅失里在兀古儿札河。明成祖遂大军渡过饮马河。接着，明成祖命清远侯王友驻兵河上，留金幼孜于王友营中，自己率轻骑前进，每人带20日的粮食，让方宾和胡广跟随。当明成祖赶到兀古儿札河时，本雅失里已提前逃跑。明成祖马不停蹄，连夜追击，在斡难河与本雅失里相遇。翰难河是成思汗的发迹之地，本雅失里在这里率众与战。明成祖麾前锋迎击，一鼓作气，锐不可当。本雅失里抵挡不住，只得丢下淄重，带7领骑仓皇逃去。
明成祖在当燕王时，虽也曾数次与蒙元势力交锋，但都没有深入这么远。这是明成祖称帝后的第一次亲征，又是第一次亲征中的第一次大胜利，他心里自然十分高兴。诸将把俘虏来的百余人带来，朱棣命令将他们全部释放，并给予口粮、羊马。明成祖说：朕所讨者，凶渠耳。彼亦吾赤子，为贼所困久矣。”下令官军不得对这些普通百姓有所扰害。“自是，降附者益众。”朱棣将兀古儿札河改名为“清尘河”，遂率军返回。此次第一次胜利而归，朱棣颇为踌躇，这是他发动靖难之役后一次重大成果，对其稳定帝位十分重要。尽管已经做了皇帝，却依旧能与士兵同甘共苦，在回京的路上，有一天，天已经黑了，朱棣还没吃到晚饭，中官送上饭来，朱棣问：“士兵们还没吃饭，我怎么忍心先吃饱。”
直到回京后，在慰劳将士的大会上，朱棣深情地说：“朕自出塞，久素食，非乏肉也。念士卒艰食，朕食肉岂能甘味?故宁已之。”正是靠着这种大将风度的朱棣，才成为大明继朱元璋后的武将皇帝，而此后数次亲征漠北，无不显示他善于驾驭军队的魄力。而这种经验，来自朱棣当王爷时的心得。平素他就有“义气王爷”的外号，特别重感情，爱护士兵。有一次朱棣见到一个生病的兵丁在路边呻吟，于是把自己的马让给病卒骑，随从们说：“殿下是万金之躯，怎么可以让一个小兵随便骑自己的马呢?”燕王朱棣动情地说：“人命与马，孰轻重?人病不能行，不载之，是弃之矣。吾岂贵马而贱人哉?”正是靠着这种细节，成就了朱棣此后的赫赫功业。
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