195年，曹操大破吕布，吕布兵败选择投靠刘备。此后汉献帝决定东归，下诏让各路诸侯救援自己，可以说这是一个千载难逢一石二鸟的机会，既能营救天子又能掌控朝政。此后曹操抓住了这样一个机会，顺利迎奉汉献帝，也开启了他挟天子以令诸侯的道路。为什么当时袁绍就没能抓住此次机会，率先出手营救天子呢？这也让曹操和袁绍在北方争夺战上，就此占据了上风。
东汉末年，曹操能从官宦子弟变成统一北方的枭雄，实力抵达长江沿线，天下十三州占据九州半，其个人才能当居首功，但“挟天子以令诸侯”的效果也应该功不可没。让人奇怪的是，“挟天子以令诸侯”有那么大的价值，实力比曹操强大的袁绍为什么不迎接天子呢?
袁绍没有与曹操争夺“迎天子”的权力，一方面是因为“挟天子以令诸侯”的价值没有传说中的那么大。其实，曹操“迎天子”到许昌是冒着极大的风险，因为当时的汉献帝是块烫手的山芋，谁接手谁倒霉。董卓拥立天子而被杀，王允挟持天子而被处死，李傕、郭汜把持天子因被离间而大打出手。
汉献帝在张奉、董承的保护下一路逃亡，到达安邑时几乎走投无路，连温饱都成了问题，许多跟随的大臣活活饿死。在这样的背景下，袁绍看不到“迎天子”有多大价值，因此一直在犹豫。更主要的是，就算曹操有了天子，但是在官渡之战时，谁敢说袁绍一定会失败?如果最终袁绍打败了曹操，历史又会怎样评说“迎天子”的价值呢?
事实上，曹操之所以能够迎接到汉献帝，也是因为各种机缘巧合。当时汉献帝能够从关中回到洛阳，是因为身边一直有杨奉和韩暹两位军阀跟随。这两人能够千里迢迢护送，绝不是忠君爱国，而是想“挟天子以令诸侯”。曹操想派曹仁接近洛阳，结果被董承率军挡了回去。曹操之所以最后能够控制汉献帝，是因为这几个军阀发生了内讧。
还有一大因素，那就是“地缘”，曹操比袁绍更有优势。公孙瓒想要到洛阳控制汉献帝，就必须越过袁绍和曹操的地盘，这几乎是不可能的;而袁绍想要到洛阳控制汉献帝，也要越过曹操的地盘，这也不容易。如果袁绍要硬来，就意味在没有摆平公孙瓒的情况下，就与曹操交战，显然这不是良策。
另外，“挟天子以令诸侯”的主要作用，并不是可以借着天子的名义做事，而是因为汉献帝身边有一个影响力巨大的团队。只要能控制住汉献帝，就可以让这个团队为自己干活。尤为重要的是可以把自身的影响力渗透到关中地区，比如曹操利用汉献帝身边的钟繇，就轻松地控制了关中地区。
总的来说，之所以曹操得到了汉献帝而袁绍没有，除了机缘巧合的因素外，最大原因是“挟天子以令诸侯”的作用看上去并不大。否则，就算“地缘”不占优势，袁绍也会发动大军，不惜一战也会攻取洛阳控制汉献帝。
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