在我国晚清时期，南洋大臣与北洋大臣都是当时非常重要的职位。这两个职位将设立于清朝光绪年间，主要就是掌管外交军政，一般的官员是无法与其相提并论的。在北洋大臣当中，身世最为显赫的肯定就是李鸿章了。李鸿章以直隶总督的身份兼任北洋大臣，而直隶总督是当时地位最高的封疆大吏。那么南洋大臣又是谁呢?
当时能够与李鸿章地位相仿，担任南洋大臣的人，必然不是平庸之辈。跟北洋不同。清朝筹建北洋海军，把大笔军费都投在北洋，因为渤海一带是京城门户，不容有失。北洋海军的舰船，基本直接采购自国外，质量更好。
相比之下，南洋大臣的任务就难多了。南洋大臣管辖长江一带的经济命脉，列强多在这里开设通商口岸。可是，南洋水军的舰炮，更多是自产，且效果又不能太差。所以，南洋大臣这个担子并不好挑。当时任职南洋大臣的，便是沈葆桢。(首任南洋大臣是李鸿章)
沈葆桢的身份比较特殊。他是林则徐的外甥，也是林则徐的女婿。林则徐在晚清时，曾有极大影响力。他的学说思想，曾推动后来洋务的发展。而且，林则徐看人极准。他曾托左宗棠，让他注意西北形势。
后来左宗棠帮助清朝，收复新疆。在那个父母之命，媒妁之言的年代，能被林则徐挑为女婿，沈葆桢除了亲缘关系，自然有独到的地方。
沈葆桢出身贫寒，父亲是一位私塾先生，教书所得，只能够勉强养活一家老小。但沈葆桢年少时，受到母亲极好的教育，他改掉身上的坏毛病，养成好读书的习惯，常常到舅舅林则徐的书房里看书。
林则徐许多观点，在当时十分独特。沈葆桢不仅接受传统学问，更学习许多外国知识，还接受“洋务”思想的熏陶。这些都为沈葆桢的后来，产生重大影响。
跟当时很多人一样，沈葆桢也走科举的道路。在27岁便考中进士，选入庶吉士，入翰林院，成为朝廷重点培养对象。道光时期，沈葆桢担任监察御史。咸丰时期，沈葆桢外调任职，最初也是御史职位，后来才逐渐担任知府这类的地方官职位。
当时清朝的情况，岌岌可危。道光年间，第一次鸦片战争后，列强开始加大对清朝入侵。到道光后期，太平天国在广西起事，很快席卷大半中国。咸丰时期，清朝半壁江山，已经落入太平天国手中。
而在咸丰六年，沈葆桢到江西上饶担任知府后不久，就遇到太平天国攻打江西的事情。上饶遭到围攻。沈葆桢正外出征办军饷事务。
上饶城内乱作一团，幸好沈葆桢的妻子，也就是林则徐林普晴，颇有名门风范，遇事不急不躁，一面安抚城内百姓，一面向就近驻扎的清军求援。沈葆桢受到情报后，立刻赶回，跟援军一起，解上饶城之围。
沈葆桢很快就因为有功得到升迁。后来又得到曾国藩推荐，任江西巡抚。但仅过三年，因母亲去世，沈葆桢离开官场，回到家乡，为母亲守孝。这是当时的规制，曾国藩在父母去世的时候，也是回家守孝。而且，沈葆桢跟母亲感情极深。子欲养而亲不在。
沈葆桢的内心无疑十分悲痛。第二年，左宗棠亲自到沈葆桢家中，希望他能出山相助，两次都被拒绝。直到同治六年，沈葆桢才答应出任福建船政大臣，负责福州船政局的事务。清朝已经有意要做出改变，林则徐当年的建议，开始被朝廷采纳。
福州船政局就是为了造枪炮船只，培养新人才。沈葆桢也是在这个时候，才正式推行洋务，且做出了许多成绩，逐步得到高层赏识。后来日本借机想要占领台湾，清朝为处理海防问题，派沈葆桢担任钦差大臣，负责处理。
双方经过多次交锋、谈判、武力威胁，迫使日本退兵。但因海防国力较差，只能答应与日本签订不平等条约。此事激发清朝对海防的重视，让李鸿章和沈葆桢分别担任北洋大臣、南洋大臣，负责海防事务。
按照最初筹划，朝廷从各地厘金、关税、户部、府库等处，为组建海军筹款。可每年款项常常不足。朝廷也没办法。沈葆桢出于大局考虑，同意将南洋经费全部划拨北洋。这才有了后来的北洋海军。
但是，南洋也需要经费。随着北洋逐渐走上轨道，沈葆桢便向朝廷上折，要回属于南洋的那部分经费。按照沈葆桢的说法，自己不能为了博得推让的美名，让继任者没有经费使用。
正是在沈葆桢手中，清朝有了南洋海军，南洋海防走上正轨。而且，沈葆桢对轮船招商局也有重大贡献，还送出一批奔赴英、美留学的学生。这些人中，便由后来的詹天佑、严复等人。可谓薪火相传。光绪五年，沈葆桢在南京病逝，享年60岁。
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