汉中之战，刘备第一次靠自己的力量击败了曹操，从而有了建成第三方势力的资本。虽然曹操口头说汉中“食之无味”，但对于想要一统天下的曹操来说，不可能会给刘备这样一个能够崛起的机会。那曹操占据汉中时，为什么不对益州发起进攻呢?如果能及时大乱刘备的节奏，说不定此后就不会变成三足鼎立的局面。当时曹操内心究竟是作何打算，竟给了刘备一个天赐良机?
作为三国时代最为杰出的枭雄，曹操有时的做法很让人奇怪、疑惑，甚至令人琢磨不透。有一个问题就很奇怪——曹操取得了汉中之地，为何不趁势进取蜀地?要知道，刘备其实也才刚打下了益州。没过多久，张鲁便直接利落投降了曹操，还愤愤说出“宁为曹公作奴，不为刘备上客”的话来。
曹操自己就有很强大的精锐部队，而且看张鲁的态度，他对刘备也不怎么友好。因而曹操此时进攻蜀中，是大有希望的。但问题便在于，曹操在汉中待了几天之后，便直接返回了老巢。至于其中缘由，可能有读者会想到法正对刘备说的话。
这次献策发生在建安二十二年(公元217年)，《三国志 法正传》是这么说的：“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。”曹操这边刚走，法正便开始献计了，他说曹操忽然离去，必是后方出了问题。因而法正劝说刘备进攻汉中，后者尝试了一下，还真的将汉中打下来了。
说到这，似乎开头的答案已经很明显了，曹操没有趁机攻取益州，是后院失火了。但值得注意的是，笔者在《三国志 武帝纪》中以及其他人的传记中，并没有见到这一年(217年)里，曹操后方出现了什么问题。如果问题真的严重到曹操需要赶回去及时处理，那么此事必有记载才对。因而不难推测，曹操不直接进攻益州，并非是后院起火了。
其实在曹操攻取了汉中之地后，有两个杰出的谋士，都曾提议曹操趁势进取益州。一个是司马懿，《晋书 宣帝纪》有记载：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附而远争江陵，此机不可失也。今若曜威汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。”司马懿给出的解释是，刘备采取了不光明的手段取得了汉中，这时候的蜀人对他们还很有意见。司马懿的眼光很是高明，因为《三国志 刘巴传》中便提到了，刘备进入成都以后，按照和将士们的约定，让他们在城内抢掠了一番。试问这样的“土匪”进城，又怎么会受到益州军民的爱戴?
那么曹操是怎么回答司马懿的呢?他竟然有点小得意：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀邪!”曹操这话，有一半应该是自己的心态膨胀了，而另外一半，是他还做出主意，打算再等等看。
接下来，再来看看另外一个谋士刘晔的提议，见于《三国志 刘晔传》：“若小缓之，诸葛亮明于治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。”刘晔的理由，其实和司马懿差不多，都是认为“蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之，无不克也。”但不同的地方在于，刘晔想要曹操进快做出决定。因为他还意识到，以诸葛亮的手段，马超关羽等人的威名，很快便能慑服蜀人。正因除此，刘晔还特意在后面提醒，要下手就尽快。
那么曹操又是怎么回答的呢?裴松之注引《傅子》给出了理由：“居七日，蜀降者说：‘蜀中一日数十惊，备虽斩之而不能安也。’太祖延问晔曰：‘今尚可击不?’晔曰：‘今已小定，未可击也。’”可以看到，直到有蜀人逃到了汉中，曹操了解到了蜀地详情，这才下定了决心，打算进攻蜀地。但此时距离刘备拿下程度，已经整整七日了。因此曹操问刘晔还来不来得及，后者告诉他已经晚了。因为刘晔同样从蜀人口中得到了一个消息——刘备已经强力镇压了蜀中。这样一来，曹操便丧失了进攻益州的先机。
最后再说明一点，法正向刘备献策之时，曹操已经回了老巢。而豫州距离益州这么遥远的距离，法正是断然不可能直到远在千里之外的曹操虚实的。正因如此，法正说曹操后院起火，也不过是他个人的一个猜测，目的是为了让刘备能放心的进攻汉中。
综上所述，曹操没有选择攻取益州的真正原因，是他觉得自己错过了最好时机。通过对曹操在此期间的心理分析，不难发现，曹操对益州的态度，一开始是处于观望态度。或许曹操心里想的是：再等等，说不定蜀中便会有人起义反抗刘备。倘若如此，那么曹操便能够占据更加有利的形势。
但是过了七日，曹操通过逃亡的蜀人口中，得知了刘备已经镇压了益州豪族。因而他自己也清楚了，自己的时机已经错过了;曹操选择再问刘晔一次，其实并不是打算趁势而攻之，而是已经有了退兵之意。得到刘晔肯定之后，曹操果断选择了退兵。后来在张鲁的协助之下，曹操还派张郃等人将汉中之地的人口尽数迁往了中原，最终给刘备留下了一大片的空地。
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