古代的酷刑有很多种，有一些光是听名字就觉得很残忍了，但是却有一些酷刑，施行办法非常残酷，但是名字却很好听，武则天发明的“骨醉”就是其中之一。而明朝时期，锦衣卫也有一些属于自己的刑罚，“弹琵琶”虽然听起来诗情画意，很有韵味，但是如果你知道这是一种什么样的刑罚的时候，就不会这样想了。
稍微懂明朝历史的人都知道，在明朝朱元璋时期，就有一个特别的机构，就是锦衣卫，这个机构只对皇上负责，也就是说，他有绝对的权利，他监督大臣，百官，甚至监督王爷，皇帝的儿子等任务，他们在明朝的权利兴盛一时，如果谁被锦衣卫盯上了，那十有八九是没有戏了，大有谈锦色变的情况。因为他们独立在司法之外，拥有绝对的权力，锦衣卫都有皇帝亲授的腰牌，所办之事，畅通无阻。设立这个机构是源于朱元璋对手下臣子百官不放心，开始设置的叫“拱卫司”的机构监视官员，后来改成了锦衣卫。
据史料记载，有一个很能干的大臣，在退朝后对朝中的议事叹息了一声，就被锦衣卫给抓到了把柄，是反对皇帝的主张，于是，被抓起来，可这个大臣是个清官，他没有什么错误可挖，但锦衣卫给他“弹琵琶”，大臣痛不欲生，致使他屈打成招。
有人要问了，给弹琵琶听，是个很享受的事情，怎么会屈打成招呢?原来，所谓的“弹琵琶”是一种要命的刑罚，是锦衣卫独自创造出来的刑罚，这刑罚名字好听，操作起来犹如弹琵琶，可受刑人没有一个能忍受的。
据史记载，这种刑罚实施起来十分简单，就是把犯人的衣服脱光，让后让犯人仰面躺下，让肋骨都露出来，并且把犯人的手脚全都固定住了。这一切都就绪之后，便使用钝器在犯人胸前的肋骨的骨缝上来回划。骨缝划完了再横着划，之所以叫“弹琵琶”，就是把犯人的肋骨当成了琵琶，如此反复，犯人的叫声就是琵琶声。
这种酷刑非常的可怕，很多犯人痛不欲生， 哀嚎不止，没有什么人能挺过去的，锦衣卫之所以使用这些酷刑为的就是获得有价值的情报，毕竟他们都是皇帝的爪牙，他们只想要皇帝想得到的东西，至于过程和手段他们根本不在乎，很多犯人因为经受不了酷刑最后只能屈打成招，造成了不计其数的冤假错案，臣民叫苦不迭。
实际明朝发明了很多的酷刑，什么剥填草，什么血滴子等等，都我用来对付犯人的，如果你犯法，落到锦衣卫手里，那你好日子到头了。
琵琶刑是如何执行的?首先在行刑前，脱去犯人的上衣，然后绑住手脚，最关键的是露出锁骨，行刑工具也很简单，就仅仅是一把刀，最后利用这把刀在锁骨以下的肋骨上来回拨动，行刑官的手法熟练，弹出的声音简直是地狱中的哭喊之声，撕心裂肺。
这种刑罚在于折磨人，母弟就是让人生不如死，在最后承认犯下的罪行，行刑的过程使得犯人皮开肉绽，血肉模糊，所以在锦衣卫中只有两种方法能够得到解脱，第一种是自杀，另一种就是转送司法机关。
但不是没有人通过这个酷刑，杨涟是明末著名的大臣，也是东林党中最高的长官，因为弹劾魏忠贤，而被阉党记恨在心，后来被魏忠贤污蔑贪污入狱，杨涟是真正的勇士，在狱中先是被毒打了5天，后来用所有的酷刑轮番伺候了一遍，包括琵琶刑，都没有招供。最后都没有人样了，结束了他的生命。
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