韩林儿是元朝末年大宋领袖，他曾大破元军，后来在安徽亳州称帝，立国号大宋，为小明王。1363年，张士诚的军队包围了安丰，韩林儿向朱元璋求救，称：“如果安丰失守，那张士诚的势力便会进一步加强。”此后朱元璋决定下一步险棋，去把韩林儿给救了出来。不过朱元璋派人准备把韩林儿接回应天府时，韩林儿却在途中被淹死，这究竟是意外还是有人设计恐怕已经无从知晓，所以韩林儿的真正死因也成了一个谜。
1365年(至正二十三年)初，小明王韩林儿被元兵击败，告急朱元璋，朱元璋率兵前往救援。韩林儿其父韩山童焚香谣言，天下当大乱，弥勒佛下凡，意即呼唤明尊降临，被杀后，群雄遂拥立韩林儿为主，建元龙凤。义军皆头缠红巾，时人称为红巾军，简称红军，又终日烧香祈祷，因此又叫香军。红色为火焰之色，象征光明，为明教徒图腾色。
这里值得一说的是，韩林儿属下一支由关先生带领的部队，由今山西大同市一路长驱直入，于1358(至正十八年)年攻破元上都元上都(遗址在今内蒙古锡林郭勒正蓝旗草原)，“焚宫阙留七日”。元上都于1260年由忽必烈督造，初名开平府，忽必烈在此登上大汗之位。
作为蒙古入主中原的龙兴之地，一直为蒙古贵族所钟爱。其意义不下于后来明朝的南京，满清的沈阳。同年，另一支由毛贵率领的部队一路攻城略地，直逼大都(今北京)，元顺帝迫于义军兵锋之甚，几欲迁都以避其锋，仿佛当年关羽伐魏。于是元政府发檄命令天下兵入卫京师，收复上都，这给一直在江南地区活动的后起三雄朱元璋，陈友谅，张士诚创造了极佳机会，使他们的发展几乎处于无压力状态。
朱元璋救援韩林儿，日后被视为一步险旗，一向对自己的决策颇为自负从不认错的朱元璋在事后也对劝谏他不要出兵的刘伯温表示了感谢和检讨，这件事做的的确不太好。其实单纯从权谋或世俗利益的角度理解朱元璋这一行为是片面的，其中还有信仰在里面。朱元璋是虔诚的明教徒，而韩林儿当时是小明王，亦即大明王(明尊牟尼)的儿子或代言人，其地位犹如后来拜上帝会的洪秀全，乃神之子。对教众的影响力是巨大的。
当时韩林儿在张士诚的攻击下岌岌可危，如果落到张士诚手里，张士诚挟天子以令诸侯，天下明教徒会不会军心动摇，真的是个问题。而张士诚本身却不是明教徒，他如果公开拿明教的精神领袖作人质号令天下，这就会让朱元璋很难做。因此朱元璋当机立断，不顾后院的陈友谅虎视眈眈一意孤行要将韩林儿抓在手里，自有其高瞻远瞩在。正如他自己所说，如果韩林儿落在张士诚手里，张士诚的实力会更加强大(安丰破则士诚益强，韩林儿时在安丰)。
因此朱元璋救援韩林儿之举就如当年曹操一意孤行追击袁氏兄弟于匈奴腹地，群属苦劝不听，回来大赏反对者，并且解释，你们说的是对的。这的确是一步险棋。可是我要是不去乘胜追击，让袁家缓过这口气，他们和匈奴合流，必成终生大患。以后再想做什么，就得处处防备他们冷不丁从背后咬一口。
朱元璋将韩林儿抓在手里，这对陈友谅所属的以明教徒为主的汉军也是一个精神上的统战。因此之后朱元璋一直以明王下属的身份经略天下，所谓缓称王是也。或者说，他的救援韩林儿，目标就是打击陈友谅。与此可证的是，第二年击破陈友谅后，朱元璋立刻称吴王，又过了两年，他就派廖永忠在将韩林儿迎往应天(今南京)的路上制造了一起看上去很意外的沉船事故，将韩林儿沉于江底。或许很多人会有这样的想法。
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