在李自成率领农民军北上的路上，曾经在山西宁武关与明朝军队展开了一场激战。那是一场恶战，明朝的守军仅仅几千人，而李自成的农民军却有50万众。由于明军守将周遇吉拼死抵抗，战斗刚开始时，李自成的军队居然就中了明军的计，一下子折损四、五千人。最后李自成竟然使用了最原始的人海战术，一轮又一轮的冲锋、一批又一批的死亡，尸山血海、血流成河，经过7天7夜近乎疯狂的进攻和惨烈的死亡，以三、四万人的伤亡代价才拿下宁武城。这是一场载入史册的经典“城市保卫战”。
史载：由于周遇吉在宁武关的顽强抵抗，李自成几度准备放弃攻取宁武关，但他手下的将领们一再坚持，农民军因而不断对宁武关发起猛攻，在农民军猛烈火炮的轰击之下，关城不断坍塌，农民军冲锋的前队战死，后队马上跟进顶替，终于攻破宁武关。农民军攻入关城之后，周遇吉继续指挥巷战，从战马上摔下来后又徒步奋战不止，以短刀仍然杀死数十人，在身中数箭被农民军生擒后也仍然破口大骂、不愿屈服，农民军将周遇吉悬吊于高竿之上乱箭射死，然后又将尸体肢解成数百快。
周遇吉的夫人刘氏素来勇健，她带领几十名妇女拒守公廨，“登屋而射，每一矢毙一贼，贼不敢逼”，最后农民军“纵火焚之，阖家尽死”。翻译成白话文的意思是：刘氏率领军营中几十名军嫂登上屋顶向农民军放箭，每射出一箭便杀死一名农民军，农民军因攻打不进军营办公中心，便防火烧之，这几十名保卫公廨的军嫂们最后全部被农民军活活烧死。
李自成的农民军在宁武竟然苦战七昼夜，在付出了极为惨重的代价后终于占领了宁武关，城破之后，李自成的农民军“遂屠宁武，婴幼不遗”，城中百姓“几被屠尽”。农民军们大肆屠戮后还不解恨，以至于这个到处“开仓放粮”的“农民救星”李自成一怒之下放了一把火把宁武关烧成了一堆瓦砾，但宁武关也因此得以闻名天下、载入史册。
有历史学者认为：虽然宁武关一战对明朝全局影响不大，但毋庸置疑的是，宁武关是大明王朝最后一战，总兵官周遇吉也用自己的生命诠释了忠诚的最高含义。
终生不降清的大诗人屈大均有诗赞曰：
襟带河汾玉殿长，一朝弓剑委秋霜。
将军死战哀宁武，帝子生泽恨晋阳。
马首关山空落日，城中歌吹罢清殇。
悲风处处吹松柏，谁到并州不断肠。
宁武关大战惨胜之后，李自成更是心有余悸，因为欲进军北京城，前面的关隘还有很多，这样打下去哪还受得了。于是，李自成便准备先班师回陕西，然后再作新打算。不料，就在李自成的军队准备撤退回陕西时，忽然接连收到明朝大同府和宣州府的两位总兵的投降书，于是李自成又改变了撤退计划，决定继续向北京进发。
当李自成的军队围攻北京时，据说他的农民军数量已经急剧膨胀到百万人之巨。或许我们可以这样推论：其实，恐怕连李自成本人都万万没有料想到，北京城被他拿下得如此轻而易举。因为，他在宁武关遭遇的只是一名地方总兵(相当于今天省、地市军分区司令员之职务，大约为大校或少将军衔)带领的几千人的二、三流部队，那么防守京城的，岂不是明朝最精锐的御林军?
清朝时对于这段历史，是这样记载的：面对残酷攻城战和不成比例的重大伤亡，戎马多年的李自成竟然萌生了退意，召集众将商议：“宁武虽破，吾将士死伤多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉!不如还秦休息，图后举。”正当众人没有主意的时候，大同总兵姜瓖的降表就到了，李自成大喜过望，而正在款待大同总兵姜瓖的使者的时候，宣府总兵王承荫的降表也到了，于是李自成在众将的请缨下，才下定决心率大军挥师北上。当李自成的农民军抵达居庸关时，“世受皇恩”的大太监杜之秩和总兵唐通开门归降，最终北京城不守，李自成农民军遂得以轻松攻入紫禁城，
……周所周知的历史是——北京城轻而易举地就陷落了。由此看来：对于当时明王朝的统治者而言，“仁义不施而攻守之势异也”实乃千古之真理啊，因此，勉强还算得上“励精图治”的崇祯皇帝凄凉地吊死煤山又能怪得了谁呢!
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