古希腊雅典城邦与斯巴达城邦的矛盾重重，在双方签署了和平条约之后仅仅6年，双方又开战了。从公元前415年到413年为止，雅典为了能够得到西西里岛东部的沿海城市锡腊库扎，与斯巴达以及斯巴达的同盟打了为期2年的战争，这场战争就是希腊历史上最大的一次军事行动，锡腊库扎战役。
公元前421年，雅典和斯巴达在两败俱伤后被迫缔结了和约。但是，这种和约对战争中所遗留的问题没有作任何解决。斯巴达的盟邦不愿意白白地蒙受许多牺牲，因而对斯巴达擅自采取的政策极为不满，使得斯巴达无法把在战争中夺取的城市归还雅典，雅典却把一些地区归还了斯巴达。对此，雅典内部反映强烈，雅典主战派乘机再度抬头，他们对马其顿和色雷斯一带重要领地的丧失很不甘心，力主对斯巴达重启战衅。
就在这时，西西里岛西部塞格斯塔城使者恰好来到雅典，诉说该城受到岛上的斯巴达同盟国锡腊库扎的迫害，要求阻止其扩张。雅典主战派阿尔西比阿德利用这个机会，竭力主张向西西里进攻，把西西里各城市并入雅典。
阿尔西比阿德发挥其演说才能，到处宣传鼓动，尤其得到了青年士兵和平民的商人阶层的文持和拥护，他们指望得到丰富的战利品和战功，因而十分活跃。不久，雅典公民召开大会，通过了从海上远征西西里岛的方案，并一致拥举阿尔西比阿德为统帅、尼赛斯・拉马科斯为副帅。
尼赛斯本来是反对远征的，但是雅典公民在阿尔西比阿德的鼓动下，要求战争的愿望已经无法抵挡，虽然有少数人不赞成这个计划，因为怕主战派的咒骂，所以也不敢举手反对。雅典人认为，尼赛斯冷静沉着，把他作为副帅，就好比用清水冲淡烈酒，用他的小心谨慎配合热血满腔的阿尔西比阿德，战争也许就会进行得更顺利。
公元前415年5月，一切准备完成。雅典人在阿尔西比阿德的统率下，精选一百三十四艘三层桨座的战船、一百三十艘运输船、五千一百名重步兵、一千三百名弓弩手，还有三十匹马，组成一支军容雄壮的舰队，此外还有许多商船随军出发。他的计划是先占领西西里岛的“钥匙”锡腊库扎城，切断斯巴达和整个伯罗奔尼撒半岛的粮食供应，然后再逐步扩大战果。
可是就在即将张帆西驶的前夜，立在雅典街头上的半身神像，不知被谁毁掉了。阿尔西比阿德的政敌乘机利用这件事怂恿迷信的民众，阴谋陷害他。阿尔西比阿德要求立即审理此案，但遭到拒绝。阿尔西比阿德的政敌也害怕，假使他现在受审，军队就可能站在他一边，不如等他离开雅典再进行审讯，这样可以自由起诉，然后召回听审。
6月，阿尔西比阿德率领远征军士兵列队甲板，倾酒祭奠，告别乡亲，接着以纵队出港，向西西里进发。
雅典军远征西西里的消息，从各地传到锡腊库扎，但是很长时间都没有人相信。后来各方面的消息都证实雅典人已到达西西里时，他们才开始准备应战。他们急忙征集兵力、马匹、粮草，并派使者到其他城邦求援。
雅典军侵入西西里后，在阿尔西比阿德指挥下，采取政治攻势和间接战略。他的副帅尼赛斯尽管反对，但开始战事甚为得手，顺利攻占了锡腊库扎北约四十八公里的卡塔那，并着手围攻锡腊库扎城。锡腊库扎由于战争准备不足，听到这个消息，城内一片惊慌。锡腊库扎处在岌岌可危之中。
然而，一个意外的事件扭转了整个战局。就在阿尔西比阿德率舰队出征之后，雅典召开公民大会，他的政敌占了上风，决定立即将阿尔西比阿德调回受审。雅典派船去逮捕他。正在征战中的阿尔西比阿德得到这个消息，十分震惊。他知道等待他的将是什么结果，因而在回雅典的途中，趁人不注意上了一条开往伯罗奔尼撒的船只，逃往斯巴达。征服西西里的指挥大权则由副帅尼赛斯担任。
雅典人由于神像事件没有马上进攻锡腊库扎，锡腊库扎也就从惊慌中恢复了镇静，并决心乘机反击，收复卡塔那。雅典新统帅尼赛斯听到这个消息，决定以计相对，夺取锡腊库扎。
尼赛斯用贿赂收买了一个卡塔那人。此人在锡腊库扎人眼中占有很高威信。由他把一份假情报送到锡腊库扎，说卡塔那城中雅典人警戒松懈，一攻即破。正准备进攻卡塔那的锡腊库扎军听到这消息，自然十分高兴，于是便立即向卡塔那出发。当他们即将到达卡塔那时，雅典军已撤到船上，乘着黑夜的掩护，驶入锡腊库扎城南的大港，在那里登陆扎营建立木栅。锡腊库扎军扑了空方知上当，随后立即赶回，组织骑兵向雅典军进攻，雅典军拒不出战，只好就地扎营。
第二天，双方展开兵力准备会战。锡腊库扎人把他们的全部重装步兵摆成一个十六列的方阵，另将一千二百名骑兵配置在右侧。雅典军因没有骑兵，遂把一半兵力摆成一个八列纵深方阵作为前锋，在这方阵后面又把另一部分兵力组成一个空心方阵，作为预备队，随营人员放在中间。预备队的任务是随时准备授助前锋方阵薄弱环节，对抗骑兵的攻击。
会战首先由弓箭手和投石兵的阵前交战揭开序幕。接着是两军重步兵的攻击。双方互不相让，相持良久。正在这时下起了大雨，雷电交加，大雨滂沱，锡腊库扎人缺少战斗经验，对此感到恐俱，而久经沙场的雅典人越战越勇，一部分兵力向敌军中央突击，另一部分逼近左翼。锡腊库扎军受到冲击后，中央被突破，整个队伍被截成两段，慌忙逃跑，雅典军随后追逐，形势危急。这时，锡腊库扎骑兵从右翼调过来，阻止了雅典军追击，才使他们免受全军覆没的危险。
雅典军袭击锡腊库扎后，就带着战利品退回卡塔那。冬季将临，他们开始设营过冬。为准备来年再战锡腊库扎，雅典统帅尼赛斯派了一艘快船回雅典，要求务必在来年春天派一支骑兵部队，并到同盟国中请求给予援助。
而锡腊库扎军虽遭受失败，但在精神上并没有屈服，他们利用冬季时节，加强设防，建筑堡垒，修造城墙，在敌人可能登陆的地方钉立木桩，并着手体整部队，操练重步兵。他们认为，匆忙召集一群乌合之众，是不足以对抗训练有素的精兵的。与此同时，还派使者到斯巴达和科林斯等地要求援助。
阿尔西比阿德逃到伯罗弃尼撒后，公开拥护斯巴达人。当锡腊库扎使者到达斯巴达时，马上得到阿尔西比阿德的支援，他不仅力促斯巴达人派遣精兵良将予以支援授，还透露了雅典人的全部作战计划，并向他们献计献策。在阿尔西比阿德的一再建议下，斯巴达不但同意派遣援兵，还派去大将吉利普斯担任锡腊库扎人的司令，指挥作战。同时科林斯也表示尽一切力量给予支持。
公元前414年5月，尼赛斯在卡塔那得到雅典六百五十名骑兵的援助，随即开始夏季战役。雅典舰队利用夜晚突然在锡腊库扎城北海边登陆，迅速占领滩头。锡腊库扎军赶来阻击，结果被打得大败，被迫逃回城里。雅典军乘机在锡腊库扎城外建立营地，修筑堡垒，并从南到北建筑围城，使锡腊犀扎完全中断与陆上的联系，处于被包围之中。
锡腊库扎军多次派骑兵进行袭扰，阻止其修筑工事都被击溃。而雅典军充分发挥骑兵的作用，袭击分散之敌，捣毁敌人的工事，破坏供给城内饮水的地下水道，切断水源，并夺取了锡腊库扎军修筑的壕沟和全部木栅，占领了大港南郊普利姆密里昂，建立了海军基地。锡腊库扎军企图反击，结果连连失败。而雅典军步步进逼，甚至开始封锁锡腊库扎的海面，一部分意志薄弱者竟投降了雅典人。锡腊库扎情况危急，将领们私下议论准备和雅典军议和。
就在锡腊库扎危亡之时，斯巴达和科林斯派来的援军赶到。科林斯军冲破敌人的封锁首先到达。他们立即制止了锡腊库扎准备乞降的打算，鼓励他们坚持抗战到底，并组织他们准备力量，等到斯巴达军到达后合力破敌。斯巴达人在吉利普斯率领下，直接向雅典人进攻。他们在城北登陆，沿雅典先前进攻的路线，用奇袭的手段攻下城北门户，继而攻陷北端围墙。
科林斯人和锡腊库扎人得知消息，立即赶来。会师后，吉利普斯本想组织力量出击，可锡腊库扎人既无纪律，又无作战经验，无奈只好放弃。之后，便在雅典人修筑的围墙北端被破坏的地段上，横着修筑了一道短墙，这样不仅切断了雅典的陆上交通线，并通过锡腊库扎城北部沿岸地区，和内陆取得了联系。
雅典统帅尼赛斯行动迟缓，犹豫不决，陆上交通线被切断后，既没有组织力量争夺，又没有阻止对方修筑短墙，只是仰仗海军补给他的陆军。雅典军屯兵坚城之外，攻城受阻，损失较重，而且旷目持久，眼看夏季已过，他们不得不再次向雅典呼吁;是撇退，还是增派援军，重新组织进攻，要迅速采取行动。雅典不愿放弃这次围攻，又征集十艘战船二千名水兵，组成第二次远征军，准备前往西西里。而科林斯这时也派出二十五艘船只满载重装步兵先敌到达锡腊库扎。
西西里各城市也召开会议，决定支援锡腊库扎，并研究制定了新的战略。他们认为，锡腊库扎虽然取得陆上主动权，但是只单单固守城池，不能最后消灭敌人，必须主动出击，夺取大港南郊的海军基地，赢得海上主动权。
吉利普斯决定用舰队实行佯攻，掩护优势的陆军实施突击。在黑夜的掩护下，锡腊库扎陆军迅速占领普利姆密里昂附近的地域，并隐蔽起来。同时，全部舰艇分为两个部分，一部分以大港为基地，另一部分以小港为出发点，两支舰队出海后连成一线，向敌人海军基地同时发起进攻。目的是，以舰队实行佯动攻击，把敌人注意力从对陆上的防线中引向海上，然后掩护陆军发动进攻，攻占敌人在普利姆密里昂的海军基地，夺取海上主动权。
在没有统一计算时间工具的古代，多路配合，联合作战是极为困难的。进攻开始后，锡腊库扎两支舰队共八十艘战船分别出海，向敌海军进攻。由于出动时间不一，两支舰队尚未连成线，雅典就出动了六十艘战舰前来迎战。于是，在大港的入口处发生了长时间的战斗，双方实力相当，相持很久，不分胜负。
海上激战吸引了普利姆密里昂的雅典陆军和其他人员，他们从防线中、要塞里跑到海岸上观战，注视这场战斗的成败。这正是吉利普斯所料想的。当他估计雅典人主要要塞中的兵力已经空虚时，就命令发出进攻的信号，锡腊库扎陆军立即从隐伏处跃出，砍倒哨兵，直取普利姆密里昂的最大要塞，接着连克其余两个要塞，夺取了海军基地。但是锡腊库扎海军终因力不能支，被雅典军打败。然而雅典海军虽然击败了锡腊库扎舰队，却丧失了海军基地，被迫退到大港内基地，这里海域狭窄，使雅典粮食补给和海军装备等问题发生困难，从而直接影响了军队的士气。
锡腊库扎人夺占了大港南海军基地后，为防止敌人突袭，采取各项措施加强防守。他们在海底设置障得，把一根根木柱钉在海底，雅典为海军基地破坏对方的防御设置，他们用绳子拴在木桩上，用绞盘把木柱拉倒折断，他们派潜水员深入水下把木桩锯断，彼此双方争夺对抗，想尽各种办法。
后来，锡腊库扎军得知雅典第二次远征军即将到达，便决心趁雅典援军未到之前再作一次海上战斗。针对上次战斗的教训，他们重新研究了作战计划，决定陆地海上同时进攻，以陆为伴。
战斗仍在大港内进行，锡腊库扎人知道雅典惯用的海上战斗是利用船身小，行动快的优势，快速运动，冲入敌阵，撞击敌船的桨舵和船尾。同时由于大港内空间狭窄，雅典人则难以施展他们的惯用战术。而锡腊库扎人改进了舰队装备，使船头更加坚固，准备用船头和敌舰撞击。
开战后，锡腊库扎军向雅典军的设防营地和海军基地同时发起攻击。锡腊库扎军攻势猛烈，使雅典军力不能支，急忙调来海陆人员全力反击，从而忽视了海上的戒备。正当陆上战斗处于白热化时，锡腊库扎海军倾巢而出，袭击了雅典海军。正在陆上参战的雅典海军在混乱之中纷纷赶回船上，匆匆驾驶七十五艘战舰，去迎战敌人的八十艘战舰。
战斗连续进行了三天。前两天都是游击式的小战，雅典海军虽处劣势，但他们经验丰富，斗志顽强，第三天，锡腊库扎军又从陆海两路大举进攻，仍没有成功。这时，锡腊库扎军中的一位科林斯舵工献了一条妙计，把午餐运到海边，当战斗结東后便让水手迅速用餐。等敌人也撇回海边用餐之时，马上向敌人进攻，一举击溃。
这个谋略被采用了。锡腊库扎海军和雅典一阵交战后，开始撤退。雅典人看到锡腊库扎人撤退回岸，误认为对方不想再战，便返回阵地，水兵们也以为当天不会再有战斗，所以都安闲地离船上岸，各自吃饭办事去了。就在此刻，锡腊库扎人又驾驶战舰突然冲向雅典舰队，雅典人秩序大乱，有许多人还没有吃饭，匆忙上船，经过很大努力才把战舰开出海面。
锡腊库扎海军的大舰凭着坚硬的船头，迅速向雅典舰船撞去，较小的战船则钻到雅典海军大舰桨架的下面，用标枪刺杀雅典水手。这种奇袭使锡腊库扎军获得了成功。雅典军前面的舰只被撞毁，水手被刺死;后面的战舰看到形势不妙，立即掉头逃跑，锡腊库扎海军乘胜追击，遭到雅典舰船上矢石的攻击被迫停止追击。此战虽然雅典人只损失了七艘战船，却是一次决定性的战斗。它破坏了雅典海军将士的士气，并且使锡腊库扎人贏得了海上主动权。
公元前413年7月，雅典第二次远征军到达大港，共有七十艘战舰，五千名重步兵，三千名弓箭手、标枪手和投石兵，还有其他步兵，共一万五千人。他们的到达给雅典人带来了新的希望和鼓舞，顿时士气大振，进而趁着上升的土气展开了攻势。
他们首先强攻被锡腊库扎人夺走了的北部平原，把敌人赶跑，接着又利用带来的攻城器，对北部围墙展开大规模攻击。但是失败了，他们的攻城器也被烧毁。后来，在夜间再度突击，结果又遭到惨败。雅典人多次突击，想了许多办法，锡腊库扎都未能得手。眼看胜利无望，便秘密计划撤退，当远征军要登船启航时，突然发现月蚀，土兵们认为这是个凶兆，都拒绝上船。雅典统帅尼赛斯也是相信迷信的，也就同意暂不撤退，等选择一个吉祥之日再走。
这个决定很快传到斯巴达指挥吉利普斯的耳中，他们连夜集中战船，在雅典的海军基地附近展开了海战。雅典海军受击，部分士兵被迫弃船逃岸。一部分逃回基地，锡腊库扎军企图乘胜追击，但是，雅典陆军迅速赶来击退追击的士兵，救出不少海军人员，并打退了试图在海上用火船袭击的锡腊库扎人。
雅典人兵疲财竭，撤退没成反而损失了十八艘船只，唯一的希望是向海上突围。锡库扎人为防止数人逃跑，他们早已采取了措施，他们把一部分战舰和商船横锁在一起，连成一线，封锁了港口，其余七十六艘战舰排成一个月牙形的阵势，科林斯舰队列在中央，锡腊库扎的主力舰队分别配置在两翼。
公元前413年9月10日，雅典一百一十艘战舰向大港外突围。对方的战舰立即向前阻击，雅典军毫不示弱，继续向外冲击。近二百艘舰船挤在这狭窄的空间，一切正规的攻击都不适用，后退或前进都很艰难，整个战斗混乱一团。
雅典人从海上突围失败，又改从陆路退却，企图撤入腹地，以挽救危局。可是撤退事出仓促，秩序混乱，途中不断受到攻击，行动迟级，结果全部被锡腊库扎和斯巴达军包围，雅典人虽经顽强抵抗，最终还是失败了。大部被歼，残余士卒被迫投降雅典人。两次远征锡腊库扎，共派遣四万五千多名海陆军，除七千名被俘，其余几乎全部阵亡。雅典统帅尼赛斯被处死刑，其他俘虏被送到一个矿场做苦工，最后差不多都死了。
公元前412年，雅典人费尽气力又重建舰队，派到小亚细亚，企图以武力成胁同盟国放弃背叛，重归雅典的轭下。然而，斯巴达在波斯的资助下也建立一支强大的海军。公元前405年，斯巴达海军在赫勒斯蓬特海峡消灭雅典海军主力，结束了漫长的战争。第二年，雅典被迫接受斯巴达的和约，拆毁防卫长城和要塞，放弃被占领的地区，交出全部舰船，解散雅典海上同盟。雅典的统治仅剩下阿提卡和萨拉米斯岛。
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