1917年，阮玲玉的母亲在上海一家姓张的大户人家里做女佣。1918年，阮玲玉的母亲把她送到张家附近的一家私塾读书，并有了一个学名叫"阮玉英"。1919年，阮玲玉的母亲求了自己服侍的张家老爷(张家老爷是崇德女校的校董)，让阮玲玉以半价的学费，进了美籍传教士创办的崇德女校。后来，阮玲玉自动退学，离开了崇德女校。1926年，经张慧冲介绍，进入明星影片公司，并出演了个人首部电影《挂名夫妻》，从而开启演艺生涯。
1928年，与龚稼农合作主演古装神话电影《蔡状元建造洛阳桥》;同年，与胡蝶、郑小秋联合主演爱情电影《白云塔》。1929年，主演由朱瘦菊执导的武侠电影《火烧九龙山》;同年，与郑基铎合作主演爱情电影《情欲宝鉴》，饰演暗恋画家的少女;接着，与郑基铎共同主演武侠电影《大破九龙山》;此外， 还主演了由李萍倩自编自导的剧情电影《劫后孤鸿》。
1930年，与刘继群合作主演喜剧短片《自杀合同》;同年，与金焰、刘继群联袂主演爱情电影《野草闲花》，在片中饰演从灾区流落到上海的卖花女丽莲;此外，还与王瑞麟、林楚楚联合主演剧情电影《故都春梦》，在片中饰演名噪一时的歌妓燕燕。
1934年，与黎铿搭档主演剧情电影《神女》，在片中饰演为了生活和抚养儿子而出卖肉体的妓女;同年，与郑君里共同主演剧情电影《新女性》，在片中饰演遭遇婚姻失败的知识女性韦明;接着，与林楚楚、黎铿联合主演剧情电影《人生》;此外，还与高占非 、黎铿联袂主演了剧情电影《香雪海》，在片中饰演贤慧美丽的少女。
1935年，与黎莉莉共同主演剧情电影《国风》，在片中饰演在大上海光怪陆离、五光十色的生活中，仍能洁身自好的强女子张兰。1938年，与宣景琳合作主演剧情电影《舞宫血泪》上映。2005年，第14届金鸡百花电影节评选阮玲玉为中国百年电影史上最出色的100位电影演员之一。
1917年，阮玲玉在上海一家姓张的大户人家里做女佣，第一次碰到了与比她大6岁的张达民。1925年底，在崇德女校读到初二的阮玲玉在鸿庆坊开始了与张达民的同居生活。阮玲玉跟着张达民，除了一些生活费以及张达民的甜言蜜语之外，几乎没有自己的自由。1926年，阮玲玉开始踏上从影之路;因为张达民没有何生存技能，于是他就开始勒索慢慢崭露头角的阮玲玉。
1932年，"一·二八淞沪抗战"爆发，阮玲玉去香港躲避战火，并在一次应酬场合中认识了做茶叶生意的富商唐季珊。后来，阮玲玉回到上海后就离开了张达民，搬到了唐季珊在新闸路买的一幢三层小洋楼，开始和他同居。随后，张达民勒索阮玲玉和唐季珊，把他们一起告上了法院。接着，阮玲玉发现了唐季珊有了新的女友梁赛珍。从那时候起，唐季珊开始打骂阮玲玉。
1934年，在出演电影《新女性》时与导演蔡楚生的关系慢慢走近。后来，在乡下有一个原配夫人的蔡楚生因顾忌自己的家庭与名誉，最终没有选择与阮玲玉在一起。
阮玲玉外表端庄大方，清丽脱俗，有着精湛的演技和严谨的表演态度。在电影《神女》中，阮嫂富有悲剧色彩的女性形象被阮玲玉刻画得入木三分，她在银幕中塑造的悲剧形象给观众留下了深刻印象(网易娱乐、《山西广播电视大学学报》综合评)。
阮玲玉有着广阔的视野，热衷于观察不同国家的影片。她在电影中的神态集中于一双超凡的眼睛上面，这种眼神有着某种神秘的意味，具有强烈的诱惑力。她在后期的创作中，也善于捕捉这种眼神。在电影拍摄过程中，阮玲玉表现得非常自然，开关自如。同时，在艺术创作过程中，她不同于电影《挂名的夫妻》那样仅凭自己的直接感受来表演，而是一种由感性到理性的过程。在电影表演上，阮玲玉有着出众的艺术才能，同时更重要的是其后天的努力。另外，阮玲玉还善于不断追求电影艺术的创新，有着锲而不舍的创新精神(《兰台世界评》)。
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