“殉国”这种行为，历史上发生的并不在少数，在一个朝代即将灭亡的时候，还是有不少人怀着对国家的怀念和入侵者的痛恨，选择了和自己的国家一起死，后世人一般对这样的人都是非常有敬意的。然而在历史上却还是有一个例外，那就是南明时期的马士英。明朝灭亡之后，政权向南转移，虽然不被历史承认，但是南明还是确实存在的。然而最终，南明也灭亡了，有一位臣子抵抗清兵，最终以身殉国，这就是马士英，按理说马士英应该为后世人所敬仰才对，为何却被人们说成是奸臣呢?
马士英(约1591～1646)，字瑶草，贵州贵阳人，明末大臣，官至内阁首辅，相传本姓李，过继马氏，祖籍广西梧州。明万历己未(1619年)成进士，授南京户部主事，后历官严州、河南、大同知府、庐凤总督等职。甲申变后，马士英与南京兵部尚书史可法、南京户部尚书高弘图等拥立福王朱由崧为帝，是为弘光帝。因“拥兵迎福王于江上”有功，升任东阁大学士兼兵部尚书，都察院右副都御史，成为南明明弘光政权首辅，人称“马阁老”。后国事不济，曾拥立福王朱由崧登基，抵抗清兵入侵，最终殉国而死，但世人对其死因存疑，在清代，被后人所责骂。
夏允彝、夏完淳父子《幸存录》对其持论公允。有《永城纪略》(含《永牍》)及部分诗文、书画作品传世。
明朝万历四十七年，马士英与阮大铖同中会试。又三年，士英授南京户部主事。天启时，迁郎中，历知严州、河南、大同三府。崇祯三年，迁山西阳和道副使。五年，擢右佥都御史，巡抚宣府。到官甫一月，檄取公帑数千金，馈遗朝贵，为镇守太监王坤所发，坐遣戍。然而此乃官场惯例，故而当时颇有东林复社集团之人上书称此为阉党构陷。
崇祯初年，权倾朝野的魏忠贤轰然倒台，连累依附他的阮大铖也跟着光荣退休。官场失意的阮大铖避居南京，遇上了和他一样郁郁不得志的马士英。
同是天涯沦落人，阮大铖与马士英忍不住时常唠嗑几句，渐渐两人的关系越走越近，成为了“相交甚至欢”的知己好友。
恰好此时罢相返乡的周延儒想去大明官场再就业，却苦于没有足够的经费。这件事被阮大铖知道后，财大气粗的他当即大手一挥，拿出二十万两白银给周延儒找工作，很快就让周延儒重回内阁首辅的高位。
周延儒东山再起后，立刻对阮大铖开启报恩模式。阮大铖抓住这一良机，提出让周延儒推荐马士英为官的要求。
此时天下烽火不休，明王朝在李自成、张献忠两路人马围攻下，接连丧城失地，急需良将平叛。于是周延儒借着目前的局势，向崇祯推荐马士英平叛。
早已急得不知所措的崇祯想都没想就答应了下来，马士英就这么摇身一变，成为兵部右侍郎，总督庐州、凤阳等地军务，专门负责收拾叛军的朝中大臣。
要说马士英也实在争气，保定总兵刘超叛乱，崇祯让马士英去平叛，马士英二话没说，带上一票人马打得叛军毫无还手之力，还把刘超抓到北京来正法了。
此时的马士英，可谓是忠勇纯良，妥妥地大明江山栋梁之臣，明朝未来的希望之星。
可惜，人总是会变的。1644年，大顺军打开了北京城的大门，崇祯帝煤山自缢，以“天子死社稷”的悲壮，宣布了大明的落幕。这场山河破碎的国难也改变了许多人的一生，比如曾经的希望之星马士英，就从此踏上了黑化之路。
崇祯驾崩后，远在南京的文武官员们商量着再立新君，这其中以潞王朱常淓和福王朱由崧的呼声最高。
按理说，福王朱由崧是崇祯的堂兄弟，以血统亲疏来说本该继承大统，但以东林复社为首的一众官员却担心福王登基后会追究“妖书”及“挺击”、“移宫”等案，于是打着“立贤”的旗号要求立潞王为君。
正当两派人马为拥福拥潞僵持不下之际，马士英却拿出实干精神，率军五万拥着福王朱由崧直奔仪真，从而使福王即位成为定局。
福王登基后，定都南京，改年号弘光，南明小朝廷就此映入世人的眼帘。
靠着拥兵迎立福王的大功，马士英被封为首辅。有了话语权后，马士英立刻推荐阮大铖为官，以便报答当年的举荐之恩。
在马士英的推荐下，弘光帝先后任命阮大铖为兵部添注右侍郎、右佥都御史、兵部尚书兼右都御史等职务，每一个都是实权在握，权尊势重。
可惜，重回权力中心的阮大铖并没有想过精忠报国，反而仗着马士英这座靠山，大肆打压政敌东林党及一些正直朝臣，逼得史可法督师淮、扬，正义之士纷纷挂冠而去。
阮大铖不断激化党争的同时，马士英也不断以醇酒美人迷惑弘光帝，暗中悄悄窃取权柄。结果马阮二人耍君弄权，败坏朝政之举弄得朝堂上下一片乌烟瘴气，终于引发严重的内部倾轧。
南明王朝在马士英这位首辅的辅佐下，不仅没能光复旧山河，反而越辅越衰。本该为南明王朝撑台的马士英，就这么活成了弘光朝的掘墓人。
马士英与阮大铖挟私报复，党同伐异的神操作，弄得朝中人才凋零，唯有一个史可法，还赤胆忠心的督师扬州，对南明王朝不离不弃。
谁料马士英竟史可法这样的良将也容不下。他不但处处掣肘史可法，还疯狂克扣史可法的粮饷，致使前线部队断粮。
心急如焚的史可法多次上书为部下请饷，可马士英却置若罔闻。不仅如此，马士英还不顾军政要务，将自己什么都不懂的儿子提拔为总兵，管理京师防务。
马士英的种种逆天操作引得天怒人怨，终于激得手握重兵的左良玉忍无可忍，打着灭了马士英这个奸佞的旗号，率军东征开启了一场“清君侧”的战斗。
左良玉起兵的消息传来后，马士英依旧坚持“宁死卤，无死逆”的主张，他严令史可法移师堵击左良玉，直接导致江北、淮扬防备空虚，早已虎视眈眈的清军又岂能放过这个好机会，于是八旗铁骑直扑扬州，史可法不得急求朝廷援军。
值此国难之际，马士英却仍以内战为先，根本不理会史可法的求助，致使一代名将壮烈殉国，清军兵锋直逼南京。
1645年，清军攻克南京城，无数高门显贵，清流雅士为求活命，争相剃发易服，二朝为臣。但马士英却在此时体现了一身风骨，他辗转杭州、绍兴多处，继续高举反清的大旗，可惜终因寡不敌众，英勇就义。
马士英殉国后，不少人对马士英“奸臣”的身份产生了怀疑，甚至提出了“忠奸莫辨”的主张。然而，回顾马士英的首辅生涯，他既没有宰相肚里能撑船的胸襟气度，又没有足以胜任首辅的能力，致使弘光朝内斗不休，兵无战力，说一句马士英误国，还真不算冤枉他。
只可叹南明王朝人才凋零，多年党争倾轧之下，就连马士英也成了南明为数不多的“忠臣”，可见南明的人才逆淘汰究竟有多严重。如此看来，南明小朝廷最终落得烟消云散的下场，倒也算咎由自取了。