在2001年的时候，《亚洲华尔街日报》做了一个统计评选，内容是评选出在过去的1000年里，全球最富有的50人。这50人中其中有6名是中国人，这个6名中国人其中就有明朝的大太监刘瑾。他的财富达1200多万两黄金，2.59亿两白银。明末国库也仅200万公斤白银。他与成吉思汗、忽必烈、和绅财富并列。若以购买力计算，可能连今天的世界首富都自叹弗如。
刘瑾是陕西兴平人，6岁时净身入宫当了太监。入宫以后，刘瑾志向高远，非常羡慕大太监王振的权势，幻想有朝一日出人头地。
朱厚照被立为皇太子后，刘瑾对皇太子百依百顺，用打猎、斗鸡、遛鹰等把戏深受太子欢喜。能言会道、奉事小心的刘瑾得到机会伺奉东宫。随后，15岁的朱厚照继皇帝位，刘瑾顺理成章得到重用。
朱厚照年幼，也根本没有做皇帝的兴致，权力旁落，只知享乐。便把很多事都交由刘瑾代办。
刘瑾也故意纵容皇帝玩乐，外臣见不着皇帝，皇帝周围也只有刘瑾这一官员。刘瑾地位一度可以和皇帝媲美，大小官员朝见皇帝之后，还必须去给刘瑾请安，这成了当时的一条规矩。
刘瑾执掌大权后，对弹劾他的大臣恨之入骨，经过几年的大清洗，将所有耿直大臣一概列入奸臣名册，所有的异己势力都被刘瑾赶尽杀绝。从此，把持朝政再也无所顾忌，朝堂一片黑暗。
刘瑾得势时，正好是明朝官员每隔三年进京述职的年份，外地官员进京必须向他行拜见礼，千两起步，上不封顶。他借机向天下三司官员索贿，一个人一千两银子，多的要到五千两。不给的则贬斥，给得多的则升迁。
更过分的是，官员赴京朝觐，刘瑾下令每人送银二万两，不给钱别想回家。各地官员无奈，只好向京师巨室借贷，回家后，为了还贷再加倍搜刮穷苦百姓。
正德五年(1510)，一场铲除刘瑾的密谋就在暗中展开。
朝中张永与刘瑾两位太监明争暗斗，明武宗有意利用张永，拉拢他一起除掉刘瑾。称一旦大功告成就可以名垂青史，张永被说动，决定迅速展开行动。
在一次平叛大胜宴会上，张永揭发了刘瑾的十七条罪行。此时正德帝有点醉了，便附和说：“刘瑾负我。”见皇帝这样说，群臣便催促尽快办了刘瑾。
朝臣谏言刘瑾多活一日便是对王朝的威胁，如果今天不处死他，明日被处死的就是朝臣。
于是正德帝下令逮捕刘瑾，并令张永执行。张永不敢稍有怠慢，急匆匆率禁军包围刘宅，将刘瑾逮捕。
据后来《继世纪闻》记载，刘瑾抄家时，搜出黄金1205.78万两，白银2.59亿两。按这个计算，光是白银一项，刘瑾的家产超过当时明朝国库存银六倍。
其实，朱厚照并没有杀刘瑾之意，他想起往日许多快乐，顿生怜悯之情，忙命人送衣百件与刘瑾。张永见状，向朱厚照摆出刘瑾预图谋反的证据，这时正德帝才如梦初醒，勃然大怒说：“这个奴才果真想造反!”于是下令将之凌迟处死。
按大明律法，凌迟者须剐3357刀，一刀剐下一片肉，刀刀不得触及要害。三日之内，犯人血肉模糊，渐渐不成人形，但不得咽气。
刘瑾被凌迟用时三天。相传，第一天割了357刀，刘瑾居然挺过去没死，当天晚上还喝了两碗稀粥，直到到第二天才气绝身亡，剩下的两千多刀在其死后照常割完。
凌迟是中国历史上最不人道、最黑暗的刑罚，但用在曾害人无数的刘瑾身上，也算是他的报应，这可能就是所谓的迟来的正义吧!
天欲令其灭亡，必先使其疯狂，谁都想不到，权倾朝野的刘瑾，在一夜之间就从天堂跌落到了地狱。
由于刘瑾是一名宦官，无论他做过什么，他都不容于礼法，他死后，他的所有变法措施立即被废除，史书上也鲜有提及，他的变法效果我们也无从得知，关于他的一切对于帝国的士大夫们来说都是不愿意触及的话题，但在此之后，进入嘉靖年帝国的弊端却日益严重起来，终是积重难返。
正是因为明代宦官专权的教训太惨重，入关后的满洲人始终保持着高度警惕，清一代都没有出现阉党作乱的祸患。