我国古代有非常多的名将，他们在不同时期做出了很多不同的事情，但是说起来都是十分令人敬佩，拥有很多战绩的大将。不过在战国时期，人们常说有“战国四大名将”，分别是王翦、白起、廉颇、李牧四人，但是在战国时期，还有一个吴起，他一生从来没有败绩，甚至曾经以五万人战胜五十万人，为什么这样的一个人却没有办法成为四大名将之一呢?
吴起(公元前440年-公元前381年)，姜姓，吴氏，名起，卫国左氏(今山东曹县)人。战国初期军事家、政治家、改革家，兵家代表人物。
一生历仕鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家三家思想，在内政军事上都有极高的成就。在楚国时，辅佐楚悼王主持变法。周安王二十一年(公元前381年)，因变法得罪守旧贵族，惨遭杀害。
著作有《吴子兵法》，传于世，与兵圣孙武并称“孙吴”。唐肃宗时，位列武成王庙内，成为武庙十哲之一。宋徽宗时，追封广宗伯，成为武庙七十二将之一。
我们都知道战国七雄，那么谁才是战国第一霸，谁铸就了战国第一霸呢?答案就是吴起。
公元前412年，齐鲁爆发大战，鲁穆公任命吴起为将，率军大败齐军。但因为鲁国内部不稳，吴起遭到猜忌，且他的主公季孙氏被杀，所以吴起就离开鲁国投奔了魏国，铸就了战国第一霸。
吴起来到魏国之后，主要做了两件事：一是魏文侯任命吴起为主将，连战连捷攻克秦国河西地区，最终占领原本属于秦国的河西地区(陕西黄河沿岸地)，设立河西郡，缺少了这一块战略要地，秦国就永无出头之日，二是吴起改革魏国兵制，创立武卒制——战国第一支精锐，最终在公元前389年，吴起用新练之兵5万人，大败秦惠公的50万人，这就是著名的阴晋之战。
自此之后，魏国成为战国第一霸，起源在于魏国李悝变法，但关键起点在于吴起。
我们熟知的庞涓孙膑斗法，庞涓率领的就是魏武卒，曾攻破赵国都城邯郸，当时齐国、秦国、楚国都不敢轻易与魏国交战。当然，魏武卒最终覆灭于马陵之战，10余万人死去，导致魏国一下子变成了二流国家。
不过，魏文侯去世之后，吴起遭到魏国内部猜忌，于是又来到楚国。
楚悼王任命吴起为宛城太守，一年后升任令尹。所谓令尹，就是楚国在春秋战国时代的最高官衔，是掌握政治事务，发号施令的最高官，其执掌一国之国柄，身处上位，以率下民，对内主持国事，对外主持战争，总揽军政大权于一身。一般是楚国贵族担任，吴起能担任令尹，显示了他的能力。
担任令尹之后，吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革，简单的说就是依法治国、精简贵族官员、禁止私人请托、纠正官场不良风气等等，这就是历史上著名的“吴起变法”。
吴起变法之后，楚国迅速强大，率军向南攻打百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带;率军向北能与不可一世的魏武卒扳手腕，甚至楚、赵两国联军还曾大败魏军。但毫无疑问，吴起变法得罪了一大批贵族，最终楚悼王去世当天，吴起就被楚国贵族刺杀，同时宣告楚国变法失败。
从以上介绍中可见，吴起是战国时代的一个超级军神。根据史料记载，吴起一生历仕鲁、魏、楚三国，精通兵家、法家、儒家三家思想，在内政军事上成就惊人。尤其军事上，著作有《吴子兵法》，与兵圣孙武并称“孙吴”，唐肃宗时位列武成王庙内，成为武庙十哲之一。
既然如此，为何吴起无缘战国四大名将?
一，在个人私德上，吴起有二大缺陷。吴起曾在孔门弟子曾参之子曾申门下学习儒术，但他母亲去世之后，却没有按照儒家忠孝的信条回家奔丧守孝，而被曾申断绝了师生关系;吴起妻子是齐国人，齐鲁大战时，为了表示不会偏向齐国而杀妻，显示吴起为了功成名就不择手段。
白居易评价这一段时指出，“昔有吴起者，母殁丧不临。嗟哉斯徒辈，其心不如禽。”
二，除了兵家之外，吴起最大的身份是法家，这一点非常关键。吴起在楚国的变法，使用的都是法家这一套，思想源于魏国李悝。这就涉及到了道统之争，儒家对法家恨之入骨，自然不会给吴起好评价，所以可以看到后世对他恶评如潮，比如汉朝班固评价他“彼孙、吴者，上势利而贵变诈，施于暴乱昏嫚之国，君臣有间，上下离心，政谋不良”等等。
2000年来，儒家一直掌握着舆论阵地，尽管军事上一生不败战绩辉煌，但私德有亏、法家身份的吴起，自然不如战国四大名将纯粹，也自然不会得到后世好评，不被儒家列入战国四大名将也就不足为奇了。(儒法思想分歧很大，儒家厚古薄今，法家厚今薄古)
其实，以笔者观之，相比战国四大名将，吴起能力明显更胜一筹，不被列入反而是正确的，后世有人将他与兵圣孙武并列，这反而才体现出了吴起的真正水平。
值得一提的是，战国之际的改革派，基本都是法家，三位著名改革家李悝、吴起、商鞅，都是法家代表，且都实现了强国目的。商鞅变法的思想成就，与此前的李悝、吴起密不可分。