所谓的清教徒，指的是那一批要求清除英国国教中天主教残余的改革派系，其字词在16世纪60年代开始使用，源于拉丁文Purus，意思是清洁。清教徒信奉的是加尔文主义，认为《sj》才是唯一最高权威，任何人、任何教会都不得成为传统权威的解释者或是维护者。
五月花号是英国第一艘载运一批分离派清教徒移民驶往北美殖民地的船只。1620年到达新英格兰的“五月花号”，当然不是第一批移居新大陆的英国人，1620年9月离开英国，12月21日到达普利茅斯。抵岸时船上共有一百零二人。其中多是贫苦的农民、渔民、工匠，也有契约奴和三十五名清教徒，其中一部分移民曾订立《五月花号公约》，成为1691年前普利芭斯自治政府的基础。
感恩节的由来要一直追溯到美国历史的发端。1620年，著名的“五月花”号船满载不堪忍受英国国内宗教迫害的清教徒102人到达美洲。1620年和1621年之交的冬天，他们遇到了难以想象的困难，处在饥寒交迫之中，活下来的移民只有50来人。这时，心地善良的印第安人给移民送来了生活必需品，还特地教他们怎样狩猎、捕鱼和种植玉米、南瓜。在印第安人的帮助下，移民们终于获得了丰收，在欢庆丰收的日子，按照宗教传统习俗，移民规定了感谢上帝的日子，并决定为感谢印第安人的真诚帮助，邀请他们一同庆祝节日。
在第一个感恩节的这一天，印第安人和移民欢聚一堂，他们在黎明时鸣放礼炮，列队走进一间用作教堂的屋子，虔诚地向上帝表达谢意，然后点起篝火举行盛大宴会。第二天和第三天又举行了摔跤、赛跑、唱歌、跳舞等活动。第一个感恩节非常成功。其中许多庆祝方式流传了300多年，一直保留到今天。
最初感恩节没有固定日期，由各州临时决定，直到美国独立后，感恩节才成为全国性的节日。 1863年，林肯总统宣布感恩节为全国性节日。到1941年， 美国国会通过一项法令，把感恩节定在每年十一月的第四个星期四，并宣布为法定节假日。 每逢感恩节这一天，美国举国上下热闹非凡，人们按照习俗前往教堂做感恩祈祷，城乡市镇到处都有化装游行、戏剧表演或体育比赛等。分开了一年的亲人们也会从天南海北归来，一家人团团圆圆，品尝美味的感恩节火鸡。