许鞍华1947年5月23日出生于辽宁鞍山。在香港大学进修英国文学及比较文学，获文学硕士学位。随后赴英深造，在伦敦电影学院攻读电影课程。1979年，执导电影处女作《疯劫》，被认为是香港新浪潮电影代表作，获第十七届金马奖优等剧情片奖。1980年，与萧芳芳合作喜剧恐怖片《撞到正》，将多视点结构与特技镜头、科幻气氛融为一体，尝试摆脱传统香港电影叙事模式。
1981年，执导《胡越的故事》，获第一届香港金像奖最佳编剧奖。1982年执导《投奔怒海》，获第二届金像奖最佳影片、最佳导演等五个奖项，并获邀参加戛纳影展，受到国际注目。两片与《来客》，均涉及越南战后的难民问题，并称越南三部曲。
1984年，开始对文学电影化的尝试，拍摄张爱玲同名小说《倾城之恋》。与1987年在大陆拍制的《书剑恩仇录》均为文学电影化。
1991年，与刘德华合作拍摄电影《极道追踪》;同年携手刘嘉玲指导电影《上海假期》。
1992年，再次指导拍摄电视剧《狮子山下》之《归去来兮》。
1994年再度与萧芳芳合作《女人四十》，获第32届金马奖最佳影片、最佳女主角等4个奖项，获第15届香港金像奖最佳影片、最佳导演、最佳男女主角等6项大奖;同时更为萧芳芳赢得柏林影后的殊荣。
2008年，拍摄电影《天水围的日与夜》。2009指导电影《天水围的夜与雾》。
2010年，携手吴君如拍摄电影《得闲炒饭》。
2011年执导的新片《桃姐》在第48届金马奖上囊括了最佳导演、最佳男主角(刘德华)和最佳女主角(叶德娴)三项大奖，也是许鞍华继1999年凭借《千言万语》获得金马最佳导演之后再次获得金马奖最佳导演殊荣。
2014年，联合汤唯拍摄电影《黄金时代》。
2016年，执导文艺动作史诗巨制《明月几时有》，凭借该片获第37届香港电影金像奖最佳导演奖。
2017年6月，美国电影艺术与科学学院正式宣布许鞍华成为“2017年奥斯卡”成员。
2019年，与朱嘉懿联合监制由麦曦茵执导的电影《花椒之味》。
电影语言作为社会文化的产物，在潜移默化中与观众相互影响。许鞍华的影片为观众带来一种熟悉的陌生感，突破日常感觉的习以为常，复活了人们在现实生活中日渐枯萎的感觉，唤醒其内心永无止境的探索内驱力。(网易网评)
许鞍华的创作心态亦与诸多艺术片导演一般，有满腹的灵感，却苦于没得发挥，喜欢按自己的意愿行事，不肯向上边妥协，还特别不怕得罪人，喜欢哪个演员或编剧，又讨厌哪一个，统统倾吐出来。许鞍华眷恋往昔，这令她有些作品显得很中性。而中性现在几乎就是许鞍华电影的一个标签，她拍片子就跟讲话一般的不婉约。(凤凰网评)
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