在公元8世纪后期，法兰克帝国的实力在查理曼大帝的治理下是蒸蒸日上，越来越强大。由于握有西欧地区的大部分优质耕地，又屡屡在外战中获得胜利，终于靠俘获罗马教廷的芳心而荣升为帝国。但在边境的许多边区，他们的实际统治并不稳固，被迫容忍许多有二心的潜伏者。
中世纪手抄本上的《罗兰之歌》插图
这些潜藏的矛盾，最终在公元778年的龙塞斯瓦耶斯隘口战役中迸发。成为查理曼辉煌军事生涯中的最大污点，却也为后来流行于中世纪欧洲的骑士史诗《罗兰之歌》，创造了最好的现成素材。
法兰克王国的向南征服 始于罗马帝国崩溃前后
事实上，法兰克人在西南边区的矛盾，早在罗马帝国后期就已产生。在顺利控制今天的比利时与法国北部后，他们就不可避免的与坐稳南方的西哥特势力产生矛盾。虽然在关键性的武耶之战中获胜，却没法迅速建立起垂直管理模式。以至于在很长一段时间内，偌大的法国南部，都由本地人支持的罗马化贵族继续统治。若非有来自伊比利亚的穆斯林势力帮忙夹攻，法兰克王国的向南扩张经常就可能变得非常缓慢。
查理曼的父亲丕平 靠篡位建立加洛林王朝
等到查理曼的父亲丕平当政，又将大部分精力用于对法国南部的彻底征服。由于这位贵族子弟从小在修道院接受教育，所以很自然的容易倾向于对罗马教廷示好。通过对北意大利的伦巴第人发动战争，为处在困苦中的教皇争取到小块领地，反过来也让自己的幕府同教会形成战略同盟。最后，将早已是傀儡的前朝国王掀翻，建立起赫赫有名的加洛林王朝。而急需军事力量保护的教会，也经常派传教士随法兰克军队移动。每当有新的区域被战略，就在传播宗教的同时，充当帝国的文官团体。
开始骑士化改革后的法兰克军队
在这个至关重要的时刻，包括阿基坦在内的法国西南地区就损失惨重。其中既有早年就留下的罗马化贵族，也包括了更加桀骜不驯的巴斯克山民。在个别中心城镇的军民拼死抵抗之外，还有更多部落成员还会追随自己的首领去山里打游击。恰逢当时的法兰克军队，又在缓慢的推进骑士化改革，造成兵力规模上的锐减。所以对去了又来的山民是疲于应付。最后只能诉诸于军事恐怖主义，将许多城镇、葡萄园和农田摧毁，只留下小块教会的地产进行区域改造。这才迫使地方贵族停止对抗，心有不甘的向法兰克君主称臣。
率军进入意大利的查理曼
公元771年，查理曼在自己的兄弟猝死后，成为无可争议的法兰克统治者。但在他执政的初期，将主要的战略方向对准意大利和德意志地区，从而忽略了稳固阿基坦统治。直到自己被教会加冕为“罗马皇帝”，才将目光重新转回南方。在收到几个西班牙北部的阿拉伯首领求援后，他决心对穆斯林控制的伊比利亚半岛发动征服，并率领大军越过了高耸的比利牛斯山脉。
四处扩张的法兰克帝国
然而，法兰克军队在西班牙的战事也并不如预料的那般顺利。尽管有远在东方的阿巴斯哈里发承诺结盟，也获得了巴塞罗那地方长官的的臣服，还是在边上的萨拉戈萨遭遇顽强抵抗。在随后的围攻战中，尚缺乏相关经验的法兰克人，根本无力在技术上与更加数量的穆斯林抗衡。最后就只能在对方缴纳赎金的情况下，决心尽快撤回本土休整。但在他们能够回到故乡前，还必须通过地形极其复杂的比利牛斯山脉。所以，查理曼很有先见之明的下达了预防措施，故意将撤退线路安排到西部边界。随后命令部下先行拆除巴斯克首府潘普洛纳的城墙。但此举不仅没能将隐患消除，还直接引发剧烈的反弹效应。
位于比利牛斯山脉西端的 龙塞斯瓦耶斯隘口
为了报复法兰克人的暴行，至少有近万人的巴斯克武装被迅速集结起来。住在他们北面的加斯科涅领主，同样是抵抗到最后才投降的顽固派，自然会偷偷摸摸的给予相当援助。虽然没法同强敌在开阔地形上对抗，却可以通过对地形的熟悉，展开迅猛而难以被招架的伏击。尤其当查理曼将大部分远征军都训练为骑兵后，他们在山地环境下的作战能力实则是不升反降。
龙塞斯瓦耶斯隘口战役的双方布局图
当年8月15日，顶着罗马皇权桂冠的法兰克君主，首先率主力部队离开巴斯克地区。他们选择最近的龙塞斯瓦耶斯隘口，以最快速度跑回阿基坦境内。但大堆辎重和战利品却无法高速移动，只能由动作迟缓的车队慢慢运送。为了保证这些重要财物安全，查理曼派出不少精锐骑士负责押运，并指派包括罗兰在内的多位精英贵族负责指挥。不幸的是，早就蓄势待发的巴斯克伏击者，也将这些辎重设置为下手对象。所以让查理曼与法兰克主力军先行走远，以便集中力量进行围歼。
巴斯克人的伏击 让法兰克辎重队猝不及防
到了傍晚，由罗兰负责的辎重营终于开始通过隘口。除车队前后两头的骑士分队，大部分人都限于空间狭窄，不得不以单纵队的形式居于车辆左右。原本就只有3000人的队伍，也因此被削弱的兵力更为稀薄。加之山谷内实在不适合策马奔驰，让骑士们的许多优势都无法被发挥出来。
狭窄的山谷地形 让法兰克骑士无法从容应战
看准时机的巴斯克人，便义无反顾的从两侧密林中杀出，瞬间就让法兰克对手陷入混乱。由于有若长的车队存在，罗兰的大部分手下都被人为的分隔在一小块区域内。他们不仅无法支援其他位置上的同伴，也不可能在力不从心时撤退，只能在原地迎接数量众多的愤怒山民。后者除了有弓箭手和少量装备较好的贵族武士，大部分人都用两支轻型投矛为主要武器。在击杀胯下坐骑或骑士本人后，又会用匕首发起小队围攻，根本不给对方以多余的抗争机会。加之伏击者又提前在前面的道路上部署障碍物和更多部队，使得辎重营根本无法向逐渐远去的主力求援。
罗兰本人也没能在伏击圈中幸免
虽然法兰克骑士都有严格的步战训练，却还是架不住这样凶残的快速进攻。能给他们提供支援的力量，仅仅是负责车队运转本身的征召附庸。但这些人大部分只是用弓箭的布衣，比之骑士老爷们更难以抗衡近距离搏杀。因此，包括罗兰在内的大分部贵族，就只能凭自己的一身武艺做最后抗争。积怨已久的巴斯克山民，也根本不准备留下活口，最后将3000人的辎重营全部斩杀。
愤怒的巴斯克人 将整支法兰克辎重队都屠杀殆尽
查理曼在事后才意识到自己遭遇惨败。但考虑到大军已在西班牙战场上多有损耗，便只能暂时阁下所有的报复计划。在之后的西南战略中，他将更多的利用地域矛盾和文治手段，对比利牛斯山脉的两头实施彻底教化。
中世纪的《罗兰之歌》手抄本原件
至于那些在龙塞斯瓦耶斯隘口战役中殒命的贵族，也被他当做宣扬尽忠精神的诗歌题材。大量的吟游诗人，开始在各地不断传唱《罗兰之歌》，最终在数百年后发展为书面文学。只不过到那个时候，巴斯克人因皈依基督教而不适于充当反面角色。因此，罗兰的英勇过去就被改造为对西班牙穆斯林的殉道事迹，并成为最知名的中世纪骑士史诗。