在中国清末民初的历史上，有这样一个军政利益团体，里面强人辈出，以皖系、直系、奉系为代表轮番上阵，呼风唤雨，掌握国家大权近二十年，它就是北洋军阀系。而这一切的开始源于袁世凯主导的天津小站练兵。
1.北洋系的由来
在说北洋军阀之前，先了解一下“北洋”这个词是怎么来的。
咸丰十年(1861年)，为了应对洋人通商要求，咸丰皇帝设立了“三口通商大臣”，但后来因满汉争权及腐败问题而被裁撤，之后又设立了体制更为健全的由直隶总督兼任的“北洋通商大臣”。
而“北洋系”的最初形成却是和一个人有关，那便是晚清“中兴四大名臣”之一的李鸿章。
我们知道，李鸿章一生干得最久的官职就是直隶总督兼北洋通商大臣。他在直隶总督兼北洋通商大臣任上干了28年之久，一手办理外交，一手打造洋务。而打造洋务最大的成就，便是建立了中国第一支近代海军部队，即我们熟知的北洋水师。再加上李鸿章本身拥有的淮军势力，这些都形成了早期北洋系的班底。
2.小站练兵
甲午之战，北洋水师及淮军惨败，使旧式军队腐化、落后的缺点完全暴露。慈禧太后、光绪皇帝及主政的王公大臣开始意识到湘淮军已不足恃，必须组建一支新式军队才能维护国家的安全。于是，清廷决定利用北洋水师的残余力量训练新式陆军。
1895年，袁世凯奉旨在天津咸水沽南约10公里新农镇这个地方督练"新建陆军"。新军的训练采取近代德国陆军制度，组建步、马、炮、工、辎等兵种，且全部采用外国新式武器装备，并制定新的营规营制、饷章、操典。这就是历史上著名的“小站练兵”，也是北洋军阀系和中国近代陆军的起源。
袁世凯虽然办的是近代新式陆军，但在选拔将领方面，仍因袭湘淮军阀的旧习，“兵为将有”，专门培植依属于自己的势力，六镇新军大部分都由嫡系掌握，奠定了自己一生事业的基础，最后形成了北洋军阀集团。
而天津“小站”这个名不见经传的小镇，也成为中国日后各自雄踞一方、掌握中国统治大权的军阀们的摇篮。
3.北洋军阀的形成
1898年，袁世凯在成功出卖光绪皇帝和维新派后，取得了慈禧太后及老上司荣禄(当时的直隶总督)信任，地位扶摇直上。
之后，袁世凯升任山东巡抚，成为封疆大吏。而他的新建陆军也从天津小站调往山东境内布防，使其躲过了八国联军入侵，得以迅速扩大。而朝廷的军队在抵抗八国联军时损失惨重，北洋六镇成为袁世凯最大的政治资本及当时中国最强军事势力。
不久，李鸿章去世，袁世凯出任直隶总督兼北洋通商大臣，接收及继承了原北洋系及淮军的势力。这时袁世凯北洋军阀集团：一是掌握了清政府官办近代工业实权，二是掌握军事势力，三是政治上经济上与外国打交道，成为中央或地方上的当权派。
1912年，袁世凯逼迫清帝退位，取得政权后建立了北洋军阀统治。此时同盟会内部分化，袁世凯趁机拉拢部分革命党人与之“合作”，实现了中国短暂的统一。
不久发生了“宋教仁案”和“善后大借款”事件，导致“二次革命”爆发，江苏、上海、安徽、湖南、广东、福建等地先后独立。以袁世凯为代表的北洋军阀集团武力镇压革命，中国进入军阀林立混战时期。由于国民党人仓促应战，又缺乏统一领导，“二次革命”很快被北洋军打败。
打赢战争后，袁世凯急哄哄的加紧复辟帝制，1915年底，蔡锷在云南宣布独立，组织护国军兴师讨袁，发动护国战争。因为外交的压力和财政的危机，袁世凯于1916年3月22日被迫取消帝制，在绝望中死去。
袁世凯死后，无人具备足够能力统领整个北洋军队及政权，北洋军阀分裂为皖系、直系、奉系三大派系。虽然山西有晋系军阀阎锡山，西南还有滇、桂等重要军阀势力，但当时统治中国政权的还是北洋军阀三大派系。
4.皖系军阀统治时期
这阶段是1916年6月至1920年7月。其势力分布在安徽、浙江、山东、福建、陕西，头目有段祺瑞、徐树铮、王永泉、靳云鹏、段芝贵、傅良佐、倪嗣冲，靠山是日本。
皖系军阀统治时期，段祺瑞把持北京中央政权，曾四任总理，四任陆军总长，一任参谋总长，一任国家元首。身为皖系军阀代表的他还三造共和，想以武力统一中国，解决南北分裂状态，最终在“直皖战争”中被打败，直、奉两系军阀开始控制了北京政权。
5.直系军阀统治时期
这阶段是1920年7月至1924年10月。势力分布在黄河、长江中下流域及直隶，头目主要有冯国璋、曹锟、吴佩孚、孙传芳，靠山是美国、英国。在直系军阀统治时期，发生了第一、二次直奉战争和冯玉祥北京政变。
1920年直皖战争之后，直奉两系军阀共同控制了北京政权。之后直、奉两系之间因为利益冲突爆发战争，在这次战争中，奉军各部几乎全线溃退，仅张学良和郭松龄率领的第二梯队战而能胜、退而有序。最终奉军在东西两线均失败，士兵阵亡2万，战败逃亡者万余，被直军俘虏了4万余人，总统徐世昌下令免除张作霖东三省巡阅使等职，第一次直奉战争以直系大胜宣告结束。
1924年第二次直奉战争爆发，在战争焦灼之际，直系后方第3军司令冯玉祥通电倒戈，发动 “北京政变”，推翻了直系贿选总统曹锟的反动统治，占领了北京。
之后直军总司令吴佩孚率军回攻北京，被奉军张宗昌部攻占滦州，截断了榆关直军的退路和榆关、天津之间的交通线，直军纷纷溃退。接着奉军占领了榆关和秦皇岛，缴获直军的枪支达3万余件，直军主力丧失殆尽。此战之后，北京政权落入奉系军阀手中。
6.奉系军阀统治时期
这阶段是1924年10月至1928年12月。主要势力分布在奉天(今辽宁)、黑龙江、吉林，头目是张作霖、张学良，靠山是日本。
第二次直奉战争奉系取胜后，张作霖、冯玉祥等通过决议成立中华民国执政府与善后会议以取代国会，并推段祺瑞为“中华民国临时执政”。奉系军阀统治时期，张、段、冯有过短暂联合。
在北洋军阀混战的同时，南方建立了国民革命政府。为了推翻吴佩孚、孙传芳、张作霖等北洋军阀的统治，1926年7月国民革命军开始北伐，连克长沙、武汉、南京、上海等地，基本消灭了吴佩孚、孙传芳的主力，之后在西北冯玉祥和山西阎锡山的加入下，于1928年攻克北京，奉系军阀张作霖退回东北。
此时，奉系军阀的失败引发了与日本的利益矛盾，被日本特务炸死于皇姑屯。1928底，张学良宣布东北易帜，国民政府名义上统一全国。至此，曾经不可一世、统治中国大权近二十年的北洋军阀势力彻底覆灭。