其实清朝皇帝选妃也不是本人去选，而是有总管来选，所以选出来的人不一定都是皇帝喜欢的。如果皇帝看不上其中的妃子，可能就是冷宫做到底了，所以争宠才变得非常重要，如果你是主动被皇上发觉的人，那起点就比其她妃子要高出不少了，地位也都是突飞猛进。选妃更像是一个常规步骤，皇帝的后宫人数和换新是有严格规定的。那在清朝这个选妃流程到底是怎样的呢?
顺治十年，年满十六岁的顺治下发了对清朝后宫“开创性”的一道谕旨，直接影响了清朝二百年的宫廷生活。在谕旨中，顺治不无遗憾地感慨此前婚姻生活的不幸，原因就是皇后不是自己选出来的，在废掉皇后时这样说：“自古立后，皆慎重遴选，始可母仪天下。今后乃睿王于朕幼时因亲定婚，未经选择，事上御下，淑善难期，不足仰承宗庙之重……降为贵妃，改居侧室。”
为了弥补这个遗憾，他再次发布谕旨：“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”《清世祖实录》。由此开了清代“选秀”先河，并且他亲自制定实践挑选后妃办法。“选秀女，顺治年间定”《大清会典》虽然这个制度此后在康熙、乾隆、及嘉庆等朝多次修改，但整体原则并未改变。
顺治规定：凡满、蒙、汉军八旗官员，另户军士，闲散壮丁家中年满14岁至十六岁的女子都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。
到了乾隆五年时又进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内种种原因未能参加阅选，下次仍可参加。没有经过阅选的旗人女子，即使到了二十岁也不能私自出嫁，如有违例，她所在的旗的最高行政长官，该旗都要进行查参，予以处理。
恰巧，就在乾隆这一规定后一年，闽浙总督德沛上了一道奏折，请求乾隆允许他年过十七岁的儿子恒志和两广总督马尔泰的女儿成亲。由于马尔泰的女儿还没参加过选秀女，这件事让乾隆非常震怒，命令德沛立即进京当面训斥，并说出了三天理由：“第一，每三年一次的选秀女是为诸王和众皇子挑选妻室，并非是为了给自己充实后宫;第二，一旦因为选秀拆散了他人的姻亲，也是因为没有遵守‘我朝定制’ 违法在先，并非皇家的责任，第三，即使未来选秀等上三年两载，应选秀女也不过十六七岁，不会耽误她的婚嫁。”最后乾隆命令“户部同行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲，务须遵例于选看后再行结亲聘嫁。”直到乾隆二十年(1755)再次进行补充规定：“应阅视的秀女，在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者，其母家照隐瞒秀女例议处。”
选秀女的过程先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗各级基层逐层将适合年龄的女子花名册上报，最后由户部上报皇帝，皇帝决定日期。由于众多秀女家庭背景不一，官宦人家有车，而兵丁之家只能雇车，为此，乾隆规定：“引看女子，无论大小官员，兵丁女子，每人赏银一两，以为雇车之用。……此项银两著动用户部库银。”也就是将这项费用支出列为国家支出，可见乾隆对选秀女的重视程度。
这个过程对于这些年幼的女孩是个极大的折磨，远离故土，加之宫廷森严壁垒，让这些从未出过门的女孩非常害怕，加之来回折腾，有的甚至“相向二泣”。在清朝还发生过一件“秀女抗议”的事件，就是秀女们对这个选秀的过程十分抗拒，太监吓唬说：“皇上都要来了，你们还敢这样，不怕鞭子吗?”
其中有一个秀女说出了所有女孩的心声：“离开父母，一旦入了宫禁，即终身幽闭，再也看不到双亲，生离死别，安能不哭?我死都不怕，还怕你们的鞭子吗?”
清代从顺治到光绪九朝，选秀女八十多次，按后来的入葬后妃统计，共二百一十四人，在这些曾经如花似玉的女生的一辈子，绝大多数都过得并不幸福，甚至是非常凄惨，最终在宫廷冷漠的折磨下，香消韵损，落地无声。
虽然乾隆多次对于选秀女“非议色选爱升”，但是他的后宫女人数量仅次于康熙，并且在晚年多次打破“祖制”，选了汉族和回族女人入后宫。他的第一位富察氏皇后早死，第二位皇后就是乌拉那拉氏，但这个女人却结局非常悲惨。乾隆在三十年下江南时，在杭州，皇后刚刚过了四十八岁的生日，却突然从伴驾的行列中消失，她的名字被纸条盖上了“令贵妃”三子取代了皇后称呼。有人说她发疯了，在杭州当了尼姑;有人说她冒犯了乾隆，被先行遣送回京。
据《上谕档》记载：“闰二月十八日奉旨，派额驸福隆安扈从皇后由水路先行回京”，从此以后，乌拉那拉氏被彻底抛弃，第二年的秋天，乾隆三十一年，当他在承德木兰打猎时听到乌拉那拉氏去世的消息后，并未停止打猎，反应相当平淡，只是打发儿子回京办理丧事，并罚下一道毫无色彩的谕旨：“丧仪“照皇贵妃例行”，就这样，曾经的皇后悲惨地走完了一生，不知道她被选秀那天该是何等的心情。
清代的选秀，是青春葬送的冷火堆，她们的美貌与智慧，都最终被冰冷的红墙所阻隔，皇帝一死，有的嫔妃大多正当年华，却也必须被安排到慈宁宫、寿康宫和寿安宫，就是紫禁城的寡妇院，从此，在这里与一座座虚空的佛堂作伴，打发自己未来的日子。
当清朝正式灭亡后，那些曾经风风火火的选秀女也随之走到尽头，紫禁城外的青春靓丽的女孩才可以自由的选择爱情了。