如今美洲的黑人是大航海时代期间的奴隶贸易的产物，欧洲殖民者将非洲人贩卖到了美洲充当奴隶，而这些被上了枷锁的黑人们也始终没有放弃争取自由的机会。现在大家比较熟悉的是美国黑人的平权运动，反对种族歧视的努力。在加勒比海上，19世纪初建立的海地共和国可以说是世界上第一个黑人共和国。
1492年，哥伦布开始了他的第一次跨越大西洋的航行，并发现了伊斯帕尼奥拉岛(也就是现在的海地岛)，哥伦布在岛上建立了在美洲的第一个殖民地——纳维达德城堡，尝试奴役土著的印第安人开发当地富饶的土地。大量的印第安人或因与西班牙人的战斗中战死，或因奴隶劳动累死，或因西班牙人传播的天花等传染病病死，海地的印第安人从哥伦布初到时的25万人以上，到1548年仅存500人，基本上处于被灭绝的状态了。由于海地岛的开发需要大量劳动力，从1520年开始，西班牙人开始引进黑奴到海地，到1568年，岛上的黑人奴隶已达两万多人，到1790年左右，岛上的黑奴将近50万人。
在西班牙拓殖海地岛的同时，法国人的触手也伸向了海地岛。根据1697年法国与西班牙签订的《勒斯维克条约》，法国获得海地岛西部的殖民地，称“法属圣多明各”，也就是后来的独立的海地共和国。东部在当时仍然属于西班牙，就是后来的多米尼加共和国。法国人在海地殖民地建立了完善的统治，颁布了一系列奴役性法令，实行最残酷、最野蛮的奴隶制度。
到海地革命前夕，海地的人口增长到55万人左右，其中黑人奴隶有48万人，黑白混血人和自由黑人约3万人，白种人约4万人。白种人在海地社会中占据支配地位，在白种人中又有极少数的“大白人”，包括殖民官员、大农场主、大商人等等，处于社会结构的最上层。黑白混血人和自由黑人在名义上有自由身份，享有与白种人同等的权利，但在实际生活中仍然会受到歧视，在部分政策上被差别对待。广大黑奴群体位于社会最底层，所受的奴役压迫最为深重，一般情况下，一个黑奴能够工作的时期平均只有六年左右，最多也不会超过十五年。
广大的黑奴、黑白混血人和自由黑人对法国殖民者的种族压迫政策普遍不满，几乎每隔五到十年就要发生一次黑人起义，其中规模较大的有1671年、1691年和1718年发生的黑人起义运动。
美国独立战争和法国大革命对海地产生了深刻的影响，许多海地黑人参加过美国的独立战争，也有少数的黑白混血人和自由黑人留学国法国，受到资产阶级革命思想的熏陶，大大激发了海地人的革命热情，主张自由平等。
1790年，作为相对进步阶级的黑白混血人和自由黑人首先发动了武装起义，企图用暴力手段推翻法国殖民当局的残酷统治，拉开了海地独立战争的序幕。
1790年的黑人起义由于没有发动广泛的黑奴群体，被法国殖民当局迅速镇压，以失败收场。到了1791年，刚刚经历过法国大革命的法国立宪会议公开承认奴隶制的合法性，引起了海地黑人群体的不满，黑白混血人和自由黑人再次发动了武装起义。此次起义声势浩大，不到两个月时间捣毁了1000余座种植园，大量白人奴隶主被处死。
此时，欧洲的法、英、西等国之间的关系错综复杂，英国、西班牙都想乘着这个机会占领法国的这个殖民地。西班牙给予黑人和黑白混血人西班牙臣民同样的自由权和豁免权，以杜桑为首的起义军便联合西班牙人推翻法国殖民者的统治。过了几个月，西班牙人违背诺言恢复了奴隶制度度，而法国人宣布废除奴隶制，杜桑带领的起义军又联合法国人反对西班牙人，同时反对英国人的武装干涉。
1795年，西班牙与法国签订了《巴塞尔和约》，西班牙撤走海地的全部军队;1797年，英军也向杜桑部队投降，反英斗争到此结束。而法国人殖民官员在1798年就已经撤离了海地，海地实际上已经成为一个独立的国家。
1801年，圣多明各(海地全岛)正式公布了第一部宪法，永远废除奴隶制，居民不分肤色一律平等。然而好景不长，拿破仑上台后，幻想重新恢复法国在海地的统治，派遣军队远征海地。英勇的海地人民经过不懈的斗争，最终赶跑了法国侵略者，取得了革命的最后胜利。
1803年，海地正式公布了《独立宣言》。1804年1月1日，正式宣布圣多明各独立，并将原来的圣多明各之名改为印第安人的传统名称——海地。海地成为世界上第一个黑人建立的共和国。
海地革命历程风起云涌，拉开了波澜壮阔的拉丁美洲独立战争的序幕，为拉美人民推翻殖民统治、建立自由国家树立了榜样。海地革命的胜利，也是黑人打破努力枷锁，争取独立自由的胜利，建立了世界上第一个黑人共和国，具有划时代意义。