在古代的欧亚草原地区，向来都是一些优秀的骑兵军团的策源地。但是事情不是绝对的，总会有那么些例外，曾经一度雄起的薛延陀势力就属于其中异类。他们因地制宜的规划出下马步战传统，也因此而获得过许多不对称优势。但当对手成为非草原环境出产的唐朝，有限的优势就容易化为极端劣势。
薛延陀最初只是铁勒系部族的一份子
最初的薛延陀在草原世界并不出彩。他们和周围的阿史那或回纥等部族一样，同属于铁勒人的分支。但在关键性的公元6世纪，阿史那家族异军突起。凭长期为柔然宗主做锻奴的经历，迅速积累起大量技术和财富。随后将其他铁勒分支和他们的柔然宗主击败，建立起大名鼎鼎的突厥汗国。薛延陀却和回纥一起被拒之门外，依旧以铁勒人的身份保持半独立状态。
此后，突厥汗国虽然因地域广袤而分为东西两个部分，但薛延陀这类附属集团的命运却很难得到根本性改观。隐忍许久的他们，最后在公元7世纪中期才寻觅到重大机遇。当时的东突厥末代可汗颉利，企图强行效仿中原进行集权改革，导致部落联盟的上下离心。许多铁勒残部纷纷揭竿而起，最后成功引来号称有10000人的突厥大军围剿，但在5000强悍的回纥骑兵获胜后，兵力更加雄厚的薛延陀人也连续击败数支突厥部队。
突厥汗国堪称是薛延陀人的世仇
先前还去长安逼李世民签渭水之盟的东突厥，转眼就在大规模叛乱中风雨飘摇。随之而来的超级大雪灾和颉利可汗的暴政，又让星星之火越烧越旺。各铁勒分支开会决定，认可实力最强的薛延陀部作为新的草原大可汗。正在暗中观察的唐朝也及时抛出橄榄枝，相约一起对抗突厥。双方最终在公元630年奇袭阴山后，给予垂死的东突厥汗国以致命一击。新的薛延陀汗国也顺理成章的接管了大量人口，成为填补草原真空的新一代霸主。
当时的薛延陀可汗夷男，也没有立刻和唐朝产生冲突，满足于在名义上向对方称臣。这主要是因为他们的新帝国尚不稳固，治下民众大都是一起反抗东突厥暴政的铁勒兄弟，还有被灭国的东突厥遗民。逼的夷男只能采取韬光养晦策略，期望以最短时间消化完胜利成果。但深谙权力斗争法则的李世民，也从未真正相信过他们。所以将夷男的两个儿子分别册封为小可汗，为日后的薛延陀内乱埋下种子。
唐朝依靠薛延陀的牵制 成功扳倒了东突厥汗国
李世民与他的唐朝宫廷侍卫
公元639年4月，唐朝内部突发一场针对李世民的暗杀活动。先前投降的东突厥王室成员阿史那结社，准备率带40多名亲信武士夜袭皇帝行宫。疏于防备的守卫被打了个措手不及，一度让他们冲破4道宫门。但后续的补救措施到位，成功击杀了20余名突厥叛军。阿史那结社也只得抢夺行宫马匹出逃，但在渡过渭河后被追击而来的唐军截杀。
此后，唐太宗意识到让大量突厥内迁的做法存在有安全隐患。因此在同年7月，钦定忠于自己的东突厥贵族阿史那思摩，重新册封为东突厥可汗。准备让他率众回到漠南居住，以便减少内部的不安定因素，同时也可以让突厥作为自己和薛延陀间的缓冲区。
唐朝转而支持东突厥复国 作为自己的北方缓冲
然而，薛延陀本就是靠反抗东突厥才崛起，又曾与唐朝结成反突厥同盟。长安方面的朝令夕改，自然让他们非常不满。但谨慎的夷男认为还没到摊牌的最佳时机，所以在表面上遵从了唐朝安排。直到641年，听说唐太宗即将封禅泰山，认定唐军主力将随皇帝东巡。立即派儿子大度设率30000士兵出征，试图迅速摧毁阿史那思摩的新突厥王庭。但后者在返回草原前就猜到薛延陀不会善罢甘休，提前和唐朝商议好自己能随时撤回境内。因此等薛延陀大军杀到，这位东突厥可汗早已逃之夭夭。
不甘失败的大度设又带兵来到唐朝边境，因不敢抢先动手而只能派人日夜辱骂阿史那思摩。唐朝方面则从各地调集了近100000人的部队前来，迫使薛延陀的远征军开始返回北方。但名将却李勣不愿放弃战机，大胆的丢下数万掩护步兵，只带着麾下的6000名精锐骑兵与突厥仆从就展开追击。薛延陀人撤退到位于今日蒙古境内的诺真水后，认为已成功和唐朝主力拉开足够距离。于是决定就地列阵，消灭一直紧追不舍的小股骚扰部队。
李勣将为薛延陀带来意想不到的失败
诺真水就是今日流经蒙古的艾不盖河
相比习惯于骑马射箭的其他草原部族，薛延陀人在长期的反突厥冲突中也革新了自身战法。他们会让全军80%的人员下马步战，让剩余的20%成员去负责看守马匹。等到主力将对方的攻势击退，就会立刻上马实施追击，不给敌军以任何重组的时间和空间。
考虑到铁勒系部族大都起源于河流更多的区域，这样偏向步兵的战法也就看上去是情有可原。因为突厥人无论骑术如何高超，都很难在颠簸的马背上获得较高射击准度，骑手的射速也会受到很大影响。倒是薛延陀的步行射手可以集中密度齐射，在短时间内造成较强的杀伤效果。这也是他们能够笑傲草原，屡次挫败突厥系部队的根本原因。
薛延陀士兵大都会选择下马步战
事实证明，出现在诺真水战场上的突厥仆从，也的确没能比前辈们做的更好。由于大部分人缺乏盔甲，他们很快就在和薛延陀的对射中落入下风。在进攻稍有挫败后，就因为一直对薛延陀抱有畏惧之心而果断逃离现场。后者欣喜之余也开始失去原有秩序，许多人自发的追击一段距离，却拉开了步兵本队与存有战马的后军间距离。
恰在此时，作为唐军核心的骑兵进入战场。为加快追击速度，甚至放弃了为战马配备的铠甲。但换来的那点加速度提升，还是没能帮他们成功冲过薛延陀人的密集射击。随着大批战马中箭倒地，唐朝军队的冲锋势头也被瞬间遏制。但伤亡有限的他们，还是立刻展现出极高的战术素质。在主将李勣的率领下，有1000多名失去马匹的骑兵被编组为临时步兵。丢下手里的复合弓，只以长槊组成枪阵，从正面向同样没有马匹的薛延陀人发起冲锋。
唐朝的北方驻军 经常以突厥轻骑兵为仆从
面对盔甲精良的唐朝下马骑兵，薛延陀的弓箭不再像以往那般管用。经过数轮效果平平的齐射，被执意前进的枪阵狠狠扎入阵线。少量负责掩护的近战武士，根本无法抵挡下马枪阵的集团冲锋。结果就出现了20000人被1000多唐军彻底打乱的诡异景象。
与此同时，另外数百名唐朝骑兵在副将薛万彻的带领下，成功迂回到敌军后方。利用薛延陀步兵大阵的过于前突，直接向属于防备的后军展开冲击。负责看守战马的数千薛延陀预备队，以为己方主力惨遭击溃，根本没心情坚守下去。加上己方战马因不断受惊而四处逃窜，下意识的开始仓皇而逃。他们的离去又让正面战场上的步兵也变得心灰意冷，从而造成更大规模的集体溃散。虽然唐军只获得斩首3000的有限战绩，却成功缴获了15000匹马和几乎全部的敌方辎重。总数还在20000人以上的薛延陀残部，也因为缺乏补给而在奔逃途中惨遭雪灾蹂躏。最后能成功返回家园的幸存者，尚不足出发时1/10。
壁画上的唐朝骑兵步战训练图
战后的薛延陀依旧保存了大量实力
不过，诺真水之战的惨败并不影响但薛延陀帝国的实力尚存。因此草原上的很多部落依然愿意投奔他们。次年，唐朝大将契苾何力在返乡探亲时，就被反叛的部众绑架到对方领地。但深知实力差距的契苾何力，断然拒绝薛延陀开出的任何条件，表示自己只愿意效忠唐朝。
谨慎的夷男可汗也在战后更为小心翼翼，主动向唐朝提出联姻和好要求。李世民也假意答应，成功换回契苾何力与大量进贡牲畜。但重获自由的契苾何力却一直鼓动皇帝毁约。于是，唐朝方面又要求夷男亲自到灵州迎娶公主，希望对方因为畏惧风险而自行放弃。不想对方居然会不畏艰险的亲自前往，只有作为聘礼的牛羊在途中遭遇大量死亡。李世民便以彩礼不足为由，拒绝向可汗下嫁公主。虽然此举在朝堂上引起了巨大争议，但以善于纳谏著称的唐太宗还是对任何提醒都不闻不问。
亲自抵达灵州的夷南可汗 被唐朝无情的放了鸽子
薛延陀人发现自己损失数万牛羊，还被皇帝亲自放鸽子，自然有说不出的怨气积压心中。最后只能将怒火对准漠南的突厥残部。他们在公元644年大举出兵，将唐朝皇帝钦点的可汗阿史那思摩击溃，逼对方再度率众逃回唐朝。这也象征着长安宫廷的以夷制夷计划彻底失败。但或许是对诺真水的失败还心有余悸，他们一直没有利用唐朝攻打高句丽的机会再次发难。一生谨小慎微的夷男可汗，也在第二年时寿终正寝。
新继位的拔灼可汗，在干掉所有可能的王位竞争者后，为进一步树立威信而发兵袭扰唐朝边境。尽管被守军击败，却很快在同年卷土重来，只是慑于对方的防御严密才无功而返。但自己也在次年正月，被契苾何力率领的部队掳去了2000多人。如此迅速的屡战屡败，让他很快就引起铁勒各部的集体不满。加上新可汗大量任用自己的亲信，打击父亲留下的功勋老臣，自然要引起很多贵族仇视。
回鹘的背叛 让薛延陀的霸业迅速破灭
当唐朝在公元646年号召铁勒各部一起围剿拔灼，这位短命的可汗就在逃亡途中被回纥所杀。昙花一现的薛延陀帝国也就此宣告终结。但草原世界的权力游戏却不可能停止，唐朝很快就必须同接过霸权下一任强者打交道。不可能逆转的循环往复，也将一直持续到李唐的江山灭亡为